传说释迦牟尼佛住世的时候，古印度吠舍离国（今印度比哈尔邦首府巴特那以北）有一个富翁，名叫维摩诘，他家财万贯、奴婢成群，享尽人间富贵。但是维摩诘勤于攻读、虔诚修行，精通佛教理论，能够处相而不住相，对境而不生境，游戏世间、颠倒红尘，成就了菩萨果位。一次，维摩诘菩萨装病在家，佛陀特地派遣被称为智慧第一的文殊师利菩萨，带领众菩萨和佛陀的诸大弟子前去探病。
据大乘佛教经典《维摩诘经》记载，文殊菩萨见到维摩诘菩萨后，两位大菩萨在方丈大小的房间里互相辩论，反复演说佛教义理，特别是详细说明大乘佛教和上座部佛教在教义上的区别。当维摩诘菩萨演说到依如来功德之力度脱一切众生，应从无住本，立一切法时，同去探访的菩萨、罗汉们被妙语连珠的佛理所震撼，一个个听得心花怒放，都呆住了。
此时，房间里出现了一位天女，看见这妙趣横生的一幕，把手中的鲜花慢慢撒下。一时之间，从天而降的鲜花如缤纷的落英；置身室内，就像天上在下花瓣雨一样，这些花瓣片片坠落在诸位菩萨和佛陀的大弟子们身上。神奇的是，天女的花瓣飘到诸位菩萨身上，便立即落下，菩萨身上没有沾上一滴花雨；但是飘到诸位大弟子身上的花瓣，却都沾在袈裟之上，不再往下坠落。
因为佛教的戒律，出家之人不允许用鲜花装饰，所以佛陀的弟子们纷纷使用神通，想把身上的花瓣去除，但是花瓣却像生了根，怎么都不能去除。此时，天女向佛陀的弟子舍利弗发问：“你为什么要抖掉身上的花瓣？”舍利弗回答：“花瓣沾在身上，不符合戒律。”天女回应：“这样说是不妥的，花瓣就是花瓣，它本身没有合不合戒律的分别，您自己生出分别心而已！学习佛法，有所分别才是不合戒律；如果能做到无所分别才符合戒律。你看诸位菩萨一片花瓣都不沾身，那就是已经断除一切分别的缘故。”