从前，有一位长者畜养了一匹良马。起初，这匹马性情粗野，四处冲撞，无法调御。有人想骑乘它时，马即高举前腿上下跳跃；外出时就四处横行，不走正路，在沟渠中奔行，甚至冲撞树丛、墙壁。长者对此马的桀骜不驯非常瞋怒，便将它拉回家中以鞭杖重重责打，不给它饮水及草料，使它苦痛饥渴。
这匹马因为苦痛饥渴，心中懊恼自责，却又无计可施。此时空中有声音对它说：“你应当顺从主人的调御，如此就能免除责打饥渴之苦。”马听闻此语即心开意解。次日，长者再度试乘此马，在安置马鞍、辔头等器具时，马即顺从接受，不再上下跳跃，长者骑上马背后也不再抗拒作态；主人以缰绳示意它往东西南北各方向前进，此马皆能遵从不违。主人十分满意，便供给它饮水、谷粮，并且随时照料它，使它身形饱满健壮、气力充盛。此后，主人骑乘此马而行，它便愈来愈柔顺，处处皆能符合主人的心意。
后来，这匹马生了两匹小马，长大后，长者便试骑小马。小马不仅不顺从，腾跃跳动、横冲直撞，连缰绳也扯断了，即使以鞭杖捶打，也不改其抗拒的行为。长者便将小马拉回家，让它们挨饿；小马饥渴不堪，只好吃路边的杂草、饮肮脏的水，想到自己所受的灾殃，觉得实在是自作自受，又能怨谁呢？到了夜晚，小马去见母亲，长跪请问：“主人现在对我们满怀瞋怒之心，不但不供给饮食，还严酷地鞭打我们。母亲，您怎么自己安处优渥的环境，欣然来去，如鸿鹄一般昂首远眺，充满欢喜，而不顾念、忧虑孩子们受到残酷的待遇呢？”
母马回答：“这是你们自己的过失，怎能责怪他人？如果长者为你们装辔头、披马鞍时，你们就温顺地让主人骑乘；不论他想往东或往西，也都顺从他的心意，就能得到他的喜爱。这原本是非常容易的事，你们却反其道而行，才会受此灾殃！”小马听闻母亲教诲，次日即依教而行。长者试骑时，为它们安置辔头、马鞍，小马皆安然顺从；长者骑乘时令马前进、停止，小马也都遵行不违，使长者大为欢喜。此后，小马被调御得柔顺驯良，随时都能得到充足的饮食，与母马待遇相同。
在此故事中，以马比喻众生，由于众生迷惑不觉，放纵己意、任性而为，故佛陀为说种种法门，使其明白言行举止、进退取舍的轨范。不受约制的马匹譬喻行为偏离常轨、甚至造作重罪者，佛陀则他们开示持五戒、行十善，便能得人天福报；若违犯五戒、造作十恶，便会堕落地狱、饿鬼、畜生三恶道，承受极大苦痛之因果，并告诉他们在三界中生死轮回不休、无一安稳之处的种种苦患。如果众生既不造恶业、又能持守五戒十善，佛陀就以四无量心、六波罗蜜、神通自在等法门来教化他们，令他们灭除贪瞋痴三毒及五盖烦恼，契悟十方诸佛的殊胜境界。
而小马长跪母马前，请问不受灾殃之法，则是比喻当行者向善知识请益修行法则时，师长所开示之深浅不同行门，皆有其用意。对于希求人天福报者，便说明持守五戒十善为人天善因的道理；对于志求无上正等正觉、精进勇猛之人，善知识则为其开演“空、无相、无愿”三解脱门及四无量心、六波罗蜜等菩萨行门，令其能出离三界生死、上报四恩，更进一步不住生死、不住涅槃，以大乘心往来三界之中，运用种种神通方便，度脱一切有情。