一、持戒是上座部佛教的传统，世尊在《大般涅槃经》中教导说，若比库众遵行七法，能够使僧团兴盛而不会衰败。
此七法中的第三条是：“诸比库，只要比库众对尚未制定者将不再制定，已经制定者将不废除，只按已制定的学处受持遵行。诸比库，如此即可期待比库众增长而不衰退。”(D.16)
在佛陀入般涅槃的那一年雨季安居，马哈咖沙巴（摩诃迦叶）长老在王舍城主持了有五百位阿拉汉参加的第一次结集。在此次结集中，与会者们就什么是“微细又微细的学处”(小小戒，杂碎戒)发表了不同的看法。
于是，马哈咖沙巴尊者在僧团中作甘马，重申了佛陀临终前的教导：“尚未制定者不应再制，已经制定者不应废除，只按已制定的学处受持遵行。”(Cv.442; 2.288)
此项决议获得全体与会者的一致通过。由于当时的与会者都是曾亲闻佛陀教导、德高望重、诸漏已尽、所作已办、具足六神通与四无碍解智的阿拉汉长老比库。
因此，这种代表佛陀本意的长老们(thera)的观点主张(vàda)，就称为“上座部”(Theravàda)，即长老们的观点。同时，这项决议的精神也就在以上座比库为核心的原始僧团中保持下来。
佛教在日后漫长的流传发展过程中，不断分出许多部派和学说，但是，作为保守圣者的传统、以维持佛陀教法的纯洁为己任的上座部，自始至终都坚持一项恒久不变的原则：“尚未制定者不应再制，已经制定者不应废除，只按已制定的学处受持遵行。”
这是佛陀的教诫，也是上座们的观点！有人认为这只是马哈咖沙巴等上座们的意见。然而，这的确是佛陀的本意，因为佛陀不止一次地强调过这项原则。(D.16 / A.7.3.3 / Pr.565)
上座部佛教认为：戒律的制定是属于佛陀、全自觉者的范畴，只有如佛陀一般同时具足一切知智和大悲智的人才有资格制戒。即使像沙利子尊者如此有大智慧的弟子，伍巴离尊者如此精通戒律的弟子，都没有制戒的权限。
同时，戒律是一个不可分割的整体。对于佛陀所制定的戒律，任何人都没有资格进行增删修改、任情取舍。作为上座部佛弟子，必须依照佛陀所教导的正法、律而遵行。只要是一名上座部佛弟子，他就有责任继承和维持自己的传统——守持戒律。
“诸比库，应当具足戒与具足巴帝摩卡而住！应以巴帝摩卡律仪防护而住，具足正行与行处，对微细的罪过也见到危险。受持学习于诸学处！”(M.6 / A.4.2.2 / A.10.8.1)
“诸比库，凡由我为诸弟子所制定的学处，我的弟子们即使有生命之因也不违越。”(Cv.385; 2.238 / A.8.2.10)
为了使戒行清净，佛陀的弟子哪怕是在面临死亡的威胁时，他宁可舍弃自己的生命，也不会随便违犯世尊制定的所有大小学处！
根据诸经论的义注，凡夫弟子的戒行可因受戒离而具足。受戒离即在受取学处之后，他决心“即使舍弃自己的生命也不犯戒”而远离诸非行。
圣弟子的戒行则因正断离(samucchedavirati)而具足。正断离是与圣道相应之离。自从圣道生起之后，即使连“我要杀生”等的念头也不会在圣者的心中生起。
因此，持守五戒是在家圣弟子的行为素质。对于出家圣弟子来说，他们不可能故意违犯诸如杀生、非时食、观听歌舞娱乐、接受金钱等任何为世尊所禁止的非行，因为他们已经根除了造作这些非行的潜伏性烦恼。
二、持戒为今生来世福乐之因：佛陀说：“居士们，持戒者因具足了戒而有此五种功德。哪五种呢？1.在此，居士们，具足戒的持戒者因为不放逸而获得大财富。此是持戒者因具足戒的第一种功德。
2.再者，居士们，持戒者以具足戒而善名远扬。此是持戒者因具足戒的第二种功德。3.再者，居士们，具足戒的持戒者无论走近哪一众中：若刹帝利众、若婆罗门众、若居士众、若沙门众中，走近时都有自信而不羞愧。此是持戒者因具足戒的第三种功德。
4.再者，居士们，具足戒的持戒者临终不昏迷。此是持戒者因具足戒的第四种功德。5.再者，居士们，具足戒的持戒者身坏死后往生于善趣、天界。此是持戒者因具足戒的第五种功德。”(D.16)
佛陀在《中部.愿经》里说：“假如比库希望:‘愿同梵行者们喜欢、满意、尊重和尊敬我。’…希望:‘愿我能获得衣、食、坐卧处、病者所需之医药资具。’……
希望:‘愿我受用衣、食、坐卧处、病者所需之医药资具，能使那些行[布施]者有大果报、大功德。’…希望:‘愿已故、去世的亲族、血亲们以净信心忆念我时，能使他们有大果报、大功德。’”等等，
他就应当完全持戒，完全地持守四种遍净戒：巴帝摩卡律仪戒、根律仪戒、活命遍净戒和资具依止戒。即是说应通过无缺失、完全地持守诸戒来成为一名戒具足者。”
“诸比库，圣弟子具足圣者所喜之戒，无毁、无断、无斑、无杂、自由、为智者所赞叹、无执取、导向于定。诸比库，这是第四福果、善果，能带来快乐，为生天之因，有快乐果报，有助生天，导向可爱、可乐、可意、利益和快乐。”(A.4.6.2)
“诸比库，持戒者的心愿，因戒清净而成就。”(A.8.4.5)
“花香不能逆风送，栴檀.答嘎拉.茉莉；善者之香逆风送，善人之香飘诸方。栴檀.答嘎拉，青莲.瓦西其，如是诸香中，戒香为最上。
栴檀.答嘎拉，此等香甚微；持戒香最上，上飘于天界。具足诸戒行，住于不放逸；正智解脱者，魔不知其道。”(Dp.54-7)
“住立于佛教中的良家子，除了戒更无其他，其功德的界限，有谁能说得清楚呢？”(Vm.1.9)
“戒香实能胜，一切诸种香；飘散至十方，成就不破坏。持戒者为器，敬奉与尊重；虽作少得多，持戒有大果。现法之诸漏，不害持戒者；持戒者能尽，来世之苦根。若人界成就，及天界成就，
对彼具戒者，有愿得不难。此究竟寂静，涅槃之成就，具足诸戒者，心常追随彼。戒为得一切，成就之根本；多种功德相，智者分别之。”(Vm.1.21)
三、持戒乃禅修解脱之本：“如是，阿难，诸善戒是为了无悔，有无悔的功德；无悔是为了愉悦，有愉悦的功德；愉悦是为了喜，有喜的功德；喜是为了轻安，有轻安的功德；轻安是为了乐，有乐的功德；乐是为了定，有定的功德；
定是为了如实知见，有如实知见的功德；如实知见是为了厌离，有厌离的功德；厌离是为了离贪，有离贪的功德；离贪是为了解脱知见，有解脱知见的功德。阿难，如是通过诸善戒而次第到达至上。”(A.11.1.1)
“如是戒，如是定，如是慧。完全修习戒，能获得定之大果报、大功德；完全修习定，能获得慧之大果报、大功德；完全修习慧，则心完全从诸漏中获得解脱，也即是——欲漏、有漏、无明漏。”(D.16)
修习戒、定、慧三学是断除烦恼、证悟涅槃的次第。如果一位禅修者想要修习止与观(samatha- vipassanà)，培育增上心学以及增上慧学，他就应先要令自己的戒清净。
在戒清净的基础上培育定力，拥有定力的禅修者则能如实知见五取蕴，知见一切诸行的无常、苦、无我。通过培育和提升观智，则能使心解脱烦恼，证悟涅槃。
因此，戒清净是修习定慧的基础，持守戒律是解脱烦恼的前提。“假如比库希望:‘对于增上心、现法乐住的四种禅那，愿我随愿而得、容易而得、不难而得。’…
希望:‘对于那寂静、解脱、超越于色的无色定，愿以名身触而住。’…希望:‘愿我灭尽三结，成为入流者，不退堕法，必定趣向等觉。’…
希望:‘愿我灭尽三结，贪瞋痴减弱，成为一来者，只来此世间一次即作苦之终结。’…希望:‘愿我灭尽五下分结，成为化生者，在那里般涅槃，不再从那世间回来。’……
希望:‘愿能断尽诸漏，即于现法中，以自己之智证得与成就无漏之心解脱、慧解脱而住。’”他应当完全持戒，致力于内心之止，不轻忽禅那，具足于观，增加前往空闲处。(M.6)
禅修者通过修习止业处，来培育增上心学。增上心学也称为心清净。心清净包括近行定(upacàra
samàpatti)和安止定(appanà
近行定属于欲界定，而安止定则是指八种定：四种色界禅那和四种无色界定。无论是要证得近行定，还是要证得四种色界禅那及四无色定，完全地持守戒律是必要的。
同样的，完成增上慧学需要修习观业处，次第地培育观智。当世间观智成熟时，禅修者则能证悟出世间道智。能够断除烦恼的就是道智。
道智由低至高又可以分为四个层次，即：入流道智、一来道智、不来道智与阿拉汉道智。其中，阿拉汉道智能断除一切烦恼，故阿拉汉圣者也称为“漏尽者”。
禅修的目标是为了断除烦恼，断除烦恼是由出世间道智执行的。成熟的世间观智是令道智生起的近因，而观智的培育需要强有力的定力。
要培育定力，禅修者首先必须持戒清净。因此，在《清净道论》中把戒清净和心清净，称为修习慧的根本。(Vm.2.662)
四、持戒能令正法久住：“诸比库，凡比库将非律解释为律…将律解释为非律…将非如来所制解释为如来所制……将如来所制解释为非如来所制者，
诸比库，这些比库的行为将导致众人无益，导致众人无乐，导致众人无利，给天、人带来损害和痛苦。诸比库，这些比库将生起许多非福，他们还能使此正法毁灭。
诸比库，凡比库将非律解释为非律…将律解释为律…将非如来所制解释为非如来所制…将如来所制解释为如来所制者，诸比库，这些比库的行为将为众人带来利益，
为众人带来快乐，为众人带来福祉，为天、人带来利益和快乐。诸比库，这些比库能生起许多福德，他们还能使此正法住立。”(A.1.11.142-9)
“诸比库，缘于十义，我为比库们制定学处：为了僧团的优越，为了僧团的安乐；为了折服无耻之人，为了善行比库们的安住；
为了防护现法诸漏，为了防御后世诸漏；为了未生信者生信，为了已生信者增长；为了正法住立，为了资益于律。”(Pr.39; 3.21 / A.10.4.1)
律藏的义注解释：在此，僧团的优越即是僧团的安乐；僧团的安乐即能折服无耻之人等，这是环环相扣的。同时，僧团的优越即是僧团的安乐；僧团的安乐即能折服无耻之人等等，如此以一一句的因果关系，而强调了十次。
对于“为了正法住立”，律注中提到有三种正法：教正法(pariyattisaddhamma)、行正法(paipatti- saddhamma)与证正法(adhigamasaddhamma)。
在此，收录于三藏中的一切佛语，名为“教正法”。十三种头陀功德、十四种行仪、八十二种大行仪，以及戒、定、观慧，名为“行正法”。
四种圣道、四种沙门果以及涅槃，名为“证正法”。因为有了学处的制定，比库们则能研习学处、经分别的义理、释义，连同其他佛语，并依所制定的修行。
圆满行道后，因行道而证得应证悟的出世间法。所以，这一切都是因制定学处（戒），才得以长久地住立。以此故说“为了正法住立”。
戒律犹如佛陀教法的命脉，对佛陀正法的住世是如此的重要，所以律注中说：“律为佛教之寿命，律住立时教乃住。”(Pr.A.; 1.13)——摘自《沙马内拉学处》