佛教徒应该能够区别以下三个术语：上座部、小乘、大乘。据罗睺罗法师说，在王舍城举行的第一次佛教结集之后，上座部一词首先出现于佛教历史中。
这个僧伽会议在佛陀般涅盘后三个月举行，与会者为五百位阿罗汉，他们也是佛陀嫡传的子弟。上座部沿用数百年后，才有大乘一词出现。
佛教学者接受小乘及大乘的分别，乃是大乘教徒所发明的看法。上座部与小乘二词，经常为人所误用，而视为同一义。
罗睺罗法师说：“事实上，今日世界上，并无一独立的佛教团体，可以被称为小乘。”
因此，我们在言及东南亚佛教国家，如斯里兰卡、缅甸、泰国及柬埔寨等国的修行系统时，应该使用上座部一词，而非小乘。
无论修持什么佛法系统，上座部佛教或大乘佛教，皆一致尊崇释迦牟尼佛为导师，并一致认定‘法’（真理），是独一无二的。
导致究竟寂静的涅盘境地，只有一乘。而无论上座部或者大乘的僧伽，乃是世界和平的潜在力量。
罗睺罗法师指出，当今世界正遭受着足以毁灭整个人类的核子武器，核子竞赛的重大威胁。
上座部及大乘僧伽两者，所能从事且势在必行的宗教服务，就是促进人与人之间的理解、和谐、平静及幸福，而不是在别人的背后贴上宗派标志。
罗睺罗法师是佛教界知名人士，在此不用多做介绍。只简单说明，他是斯里兰卡Kelaniya佛教大学的校长。
以下文章，是他在1981年12月，于台湾台北所举行的‘世界佛教僧伽会议’第三次国际会议中，所发表的演说概要。
罗睺罗法师：在佛陀住世的时代，他的教法被当时人以各种不同的名称所认知，诸如佛语、佛教、大师的教示、教理或法。在那时，并无上座部或大乘的名词使用。
根据斯里兰卡的古代编年史：《岛史》（西元第四世纪作品）、《大史》（西元第五世纪作品）及《一切善见律》（律藏注）所记载，Theriya,Therika（上座部）这些名词，是于佛陀般涅盘后三个月，在王舍城举行的第一次僧伽会议中，首次进入佛教历史的；
此次僧伽会议，由五百位佛陀的嫡传阿罗汉弟子参加，大迦叶尊者主持会议；他们花了七个月的时间，将所有佛陀口传的教示，包括法与戒律，加以诵持整理，并一致同意，此乃是世尊纯正的教理。
在此会议中所赞同的内容，被称为长老正教（上座部教义）；或者被称为，长老传统（Theriya or Therika）。
大乘一词，是于佛陀圆寂后数百年，才出现于佛教历史中，大约是在基督纪元开始之际；而大部份早期的大乘经典，则是在西元数百年后，才产生的。
但是，大乘哲学为两位伟大博学的法师所阐述与整理，此两位大师被尊为两大大乘宗派的开山祖师。
其一为龙树（西元二世纪人），以其著名的作品《中论》，阐释空性哲学，和他对般若思想的大量注释，而建立了中观学派。
另一位为无着（西元四世纪人），以其十七卷重要著作《瑜伽师地论》，建立起瑜伽唯识宗的学派。
此处，对于下列三个名词：上座部、小乘、大乘，做一厘清，是适宜且有助益的。
小乘（Hinayàna）及大乘（Mahàyàna）二词，在上座部巴利典籍中并不存在，无论是巴利三藏或是巴利三藏注释，甚至是斯里兰卡的巴利编年史：《岛史》及《大史》中，都没有发现小乘及大乘的用词。
佛教学者普遍认为小乘和大乘，乃是大乘教徒后来的创作。上座部佛教系统，并不能适用于小乘、大乘这样的区分。
从历史的观点来看，上座部一词，在小乘、大乘这二词出现以前，就已存在了相当长的时间。
上座部可视为佛陀最初的教法，在西元前三世纪，印度阿育王时代传入斯里兰卡，并且稳固地扎根。
在那时，并没有大乘这个名词。大乘一词，是在数世纪以后才出现的。若没有大乘的说法，就不会有小乘。
西元前三世纪的阿育王时代，第三次僧伽会议所认可及接受的三藏教典及其注释，随着佛教的推展而传入斯里兰卡，仍保有纯净的上座部系统。并没有陷入后来在印度大陆上，所发展的大小乘诤论的漩涡中。
因此，将上座部佛教系统，视为小乘佛教或者大乘佛教系统，都是不恰当的。
而后，斯里兰卡于1950年成立‘世界佛教友谊会议’，东西方博学多闻的人士，均使用上座部一词，称呼盛行于东南亚国家，如缅甸、柬埔寨、斯里兰卡及泰国等的佛教系统，而非用小乘来称呼。
但仍然有一些观念老旧的人士，继续使用小乘一词。事实上，今日世界上，并无一独立的佛教团体，可以被称为小乘的宗派。
1967年1月，‘世界佛教僧伽会议’第一次国际会议，于斯里兰卡可伦坡举行。
在创办者、已故的秘书长Pimbure Sorata长老的邀请下，我提供一些上座部及大乘均可接受，且可统合两者的简明信条。此信条，印于本人所著的《比丘的传承》（1974）一书的附录四。
罗睺罗法师 讲 魏善韬 译