引言
像任何自然灾害一样，同样的瘟疫总是在不同的地域、不同的时间重复上演；像任何自然灾害一样，许多的瘟疫都是人类自己“制造”。也许我们不必为公元前6世纪的瘟疫痛心疾首，但它完全可能跨越时间的栅栏戕害今天的人类；也许我们可以对专门和英国人过不去的汗热病高高挂起，但无法对诸多中国特色的疫病视而不见。瘟疫是人类共同的魔鬼。无论是已经消灭的天花、疟疾还是阴魂不散的霍乱、鼠疫，无论是防不胜防的埃博拉热还是可以预见的爱滋病，都似梦而不是梦，需要我们严肃地解析。
君士坦丁堡瘟疫
关于这场瘟疫，我们现在能了解到的情况基本来自普罗科匹尔斯的叙述，他是巴勒斯坦罗马大帝恺撒的忠实信徒，他周游过地中海各国，他亲眼目睹了瘟疫使人们遭殃致死的悲惨情。
“一开始，所有的患者病情相同。他们突然发高烧，或从睡梦中惊醒，或夜里梦游，还有一些患者行为失去控制。完全是一种莫名其妙的发烧，而谁也没有想到这种发烧会死人
。然后，患者很快出现肿胀，通常在腹部下端，腋窝、双腿，以及双耳附近出现。病情严重恶化的患者会突然死去。一些人长期昏迷，一些人神志不清，说起胡话来，许多患者昏迷后再也没有醒来，而那些神志不清的患者则出现失眠和精神错乱。患病后病人总是怀疑有人要杀他们，因而情绪激动，高声喊叫，四处乱跑。
“最痛苦的莫过于那些神志清醒、思维正常的患病者。他们痛苦难忍，几乎是被折磨致死的。不过有的患者经过排除体内的脓液之后幸存下来了。有的慢慢消肿好像有救了，但由于体内中毒，最终还是被病魔夺走了生命。一些患者病愈后与常人一样，而另一些则出现了口吃、语言障碍，或者变成了哑巴。
“许多人为照顾病人累得疲惫不堪，也跟着受苦。许多病人疼痛难忍时，不断从病榻上滚下来，在地上翻滚吼叫，护理人员不得不把病人重新放回床上。有的病人发疯似地冲出病房乱跑，护理的人也少不了折腾一番。随着瘟疫的流行，处理尸体的工作也显得人手紧张。甚至连堆放尸体的地方也快没有了。事先准备的坟墓被一具具尸体填满后，城内凡是可以用来埋葬尸体的地方都被用上了，但还不够。后来，死人急剧增加，掘墓人每天挖掘的坟墓远远不够，他们索性掀掉山顶上一座座防御城堡的屋顶，将尸体横七坚八往里扔，堆满尸体后又重新盖上。”
但这场瘟疫彻底地毁灭了查士丁尼复兴日渐衰亡的罗马帝国的希望。那年冬天，瘟疫突然消失，其中很大因素是人口分散到了外地。瘟疫虽被控制了，但被瘟疫侵蚀了的肌体却伴随了患者的一生。事实上，瘟疫的病毒并未完全根除。这场瘟疫无论在社会发展史和医学发展史都举足轻重，瘟疫时值罗马查士丁尼王朝，故曾以查士丁尼瘟疫为名载入医学史册。14世纪，这场瘟疫又卷土重来，只不过是改头换面，用了一个新的名字“黑死病“而已。
黑死病摧残欧罗巴
对这段可怕的历史不少史学家都有所记述，欧洲文学史上最重要的人物之一，意大利文艺复兴时期人文主义的先驱薄伽丘在1348—1353年写成的《十日谈》就是瘟疫题材的巨著，引言里就谈到了佛罗伦萨特别严重的疫情这场灾难在当时称作黑死病，实际上是鼠疫。他描写了病人怎样突然跌倒在大街上死去，或者冷冷清清地在自己的家中咽气，直到死者的尸体发出了腐烂的臭味，邻居们才能知道隔壁发生的事情。
在那可怕的日子里“葬礼连连不断，而送葬者却寥寥无几”。扛夫们抬着的往往是整个死去的家庭，把他们送到附近的教堂里去，在那里由教士们随便指派个什么地方埋葬了事。当墓地不够用的时候，他们就将占地较大的老坟挖开，然后再把几百具尸体层层叠叠地塞进去，就象往船仓里堆放货物一样。在长达6个月的鼠疫期间，佛罗伦萨的居民死掉一半以上。鼠疫对锡耶纳的蹂躏也同样残酷，为了使大量的死者尽快入土为安，那里不得不加盖新的教堂。在帕尔马，诗人佩特拉卡的一个朋友，全家人在3天内都因鼠疫而相继死去，诗人的笔下为此留了悲伤的诗句。
没过多久，这种残酷的现象在欧洲已经比比皆是。法国的马赛有56000人死于鼠疫的传染；在佩皮尼昂，全城仅有的8名医生只有一位从鼠疫的魔掌中幸存下来；阿维尼翁的情况更糟，城中有7000所住宅被疫病弄得人死屋空，以至罗马教皇不得不为罗纳河祈祷，请求上帝允许把死者的尸体投入河中；巴黎的一座教堂在9个月当中办理了419份遗嘱，比鼠疫爆发之前增加了40倍；甚至历史上著名的英法百年战争也曾由于爆发了鼠疫被迫暂时停顿下来。
据历史的记载，鼠疫给荷兰和法兰德斯地区(欧洲大陆滨临北海的一个区域，后来分属于荷兰、比利时和法国)带来的灾难也异常惨重，死亡人数之多令人难以置信。从那里经过的旅行者们见到的是荒芜的田园无人耕耘，洞开的酒窖无人问津，无主的奶牛在大街上闲逛，当地的居民却无影无踪。在比利时的图尔耐城，主教大人成了鼠疫的第一个受害者。下葬时，教堂为他敲响了丧钟。从这天起，每当早晨，中午和晚上，送葬的钟声不停地为新的死者哀鸣。
1348年底，鼠疫传播到了德国和奥地利的腹地，瘟神走到哪里，哪里就有成千上万的人被鼠疫吞噬。维也纳曾经在一天当中死亡960人，德国的神职人员当中也有三分之一被鼠疫夺去了生命，许多教堂和修道院因此无法维持。
1348年，鼠疫从英国的大城市蔓延到了全国各地，直至最小的村落。由于农业工人死亡过多，白金汉郡的一个大庄园倾其收入也只够交纳房租；有的庄园里佃农们甚至全部死光。温切斯特大教堂为此不得不改变计划中的大规模扩建工程，只修建了西侧的门面，600年后的今天它依然矗立在那里。在肯特郡的罗切斯特教区，主教属下的4个神父、5个协理、6个侍童、7个抄写员和10个佣人纷纷死去，使得这位主教大人的身边连一个“愿意赎罪的灵魂”也没有了。在伦敦至少有两位坎特伯雷的大主教因患鼠疫先后病逝，老百姓死的就更多了，几乎占伦敦人口的一半以上。象其他许多城市一样，鼠疫的猖獗在伦敦也引起了犯罪率激增与道德的沦丧。
欧洲其他地方的情况也大致相同。鼠疫使拜占廷皇帝失去了一个儿子；在斯普利特有些人虽然从瘟疫中挣扎着活了下来，却没有逃过狼群的残害；西班牙国王阿尔方斯也未能逃脱瘟神的魔掌，染病死去。比起他来，欧洲其他国家的君主就幸运得多了。
1351年，鼠疫和迫害行为都渐渐地平息下去，欧洲的人口大约损失了三分之一。后来的三百年当中，鼠疫曾经一再重新爆发，成为欧洲死亡率最高的传染病之一。鼠疫破坏了城市的生活，却给艺术家们带来了灵感，使他们创作出以死亡为主题的舞蹈和绘画。直到19世纪初，欧洲才真正从这种可怕的疫病中解放出来。
霍乱：二百年的幽魂（上）
新浪读书
1817年，印度大部分地区连降暴雨。在人口稠密的恒河两岸洪水淹没了田野。5月份，出现的第一例霍乱(中国人称虎狼病)病人的死亡，表明这种可怕的瘟疫又开始作孽了，但在当年它还只限于在印度流行。
1817年，霍乱终于越过了印度边界来到了邻国和邻国的邻国。任何山川峡谷都不能阻挡它，任何国度都可成为它传播的舞台。它传向日本、中国、阿拉伯国家，进入波斯湾和叙
利亚，然后又向北指向欧洲的门户里海。幸亏1823—1824年冬天酷冷，暂时阻隔了它的传播。
1829年夏季，霍乱又开始复活，向东、向西、向北沿着贸易路线和宗教朝圣路线迅速地向欧洲人口密集中心推进。1830年，霍乱传到了莫斯科；1831年春天，它到达了波罗的海沿岸的圣彼得堡，从那儿它又轻易地跳到芬兰、波兰，然后向南进入匈牙利和奥地利。差不多同一时间，柏林出现了霍乱，紧接着汉堡和荷兰也报告出现了病情。
在欧洲大陆到处报警的情况下，英国的政治家、医生、科学家以及广大民众都忧虑地注视着疫情的发展。1831年6月2日，国王威廉四世在国会开幕式上说：“我向诸位宣布一下众所关心的可怕疾病在东欧不断发展的情况。我们必须想方设法阻止这场灾难进入英国。”可是，国王的话没有说多久，他说的想方设法还没有一丝头绪，8月份，疾病已进入英国。
英国第一个死于霍乱的人是在濒临北海的港口城市森德兰郊区被发现的。一个制陶业的画师患病后上吐下泻，排泻物就象是大麦粉加水那样的白色液体。他的手脚发凉、体出虚汗、面色青黢、两眼下陷、嘴唇青紫、口渴难耐、鼻息阴冷、讲活无力、嗓音嘶哑，脉搏细弱得几乎感觉不出它的跳动。除此之外，这位画师还发起高烧。尽管病情很严重，他还是渐渐好了起来。可是两天以后邻居家的一个仆人出现了同样的症状，结果却未能逃脱死亡的命运。
此后死亡连连不断。对于死亡的原因，那些仅会治疗一般肠胃传染病的英国医生们只能含含糊糊地把它解释为严重的“夏季腹泻”。从1831年的10月23日至12月31日，仅在森德兰一地就有202人死于霍乱，第二年的1月初，英国东北部其他地区也出现了霍乱传染。2月份，霍乱蔓延到伦敦港口区，到了夏天，整个英国首都的疫情已经相当严重。1832年一年当中，伦敦共有11000人受到传染。其中死亡人数约占一半左右，而这个数字在当年英国全国的霍乱死亡人数的四分之一。
霍乱漫游英国之后，又跨过圣·乔治海峡，来到了爱尔兰，从那里它渡过大西洋一直传到加拿大和美国。在欧洲它遍及法国、比利时、挪威、荷兰。
1832年春天，德国著名诗人海涅正在巴黎，他留下了活生生的描述：
“3月29日当巴黎宣布出现霍乱时，许多人都不以为然。他们讥笑疾病的恐惧者，更不理睬霍乱的出现。当天晚上多个舞厅中挤满了人，歇斯底里的狂笑声淹没了巨大的音乐声。突然，在一个舞场中，一个最使人逗笑的小丑双腿一软倒了下来。他摘下自己的面具后，人们出乎意料地发现，他的脸色已经青紫。笑声顿时消失。马车迅速地把这些狂欢者从舞场送往医院。但不久他们便一排排地倒下了，身上还穿着狂欢时的服装。……”
海涅的描述可谓相当经典，短短的篇幅，十分生动而准确地呈现了霍乱传播之快、之严重，以及面对瘟疫的众生百态。
在大西洋彼岸，美洲人早巳得到了警告，他们组成了专门委员会对付疾病。医生们凑在一起相互交换一旦霍乱出现的应对措施。霍乱首先在加拿大的魁北克省和蒙特利尔登陆。1832年6月26日，纽约市的一名爱尔兰移民带着霍乱病症死去。不到一星期，他的妻子和两个孩子也相继死去。纽约市立即采取了严格的隔离检疫措施。商店关门，柩车来回穿梭于大街小巷之间。由于死亡率急剧上升，街沟中常见一些尸首。
不少约纽人纷纷逃离城市，去乡下寻找避难之所，但他们发现，连逃跑也不是件容易之事。刚刚跨过长岛海峡，迎接他们的是罗德岛人连珠炮似的枪声，谁也不愿让疾病传入自己的家园。以纽约州为中心，霍乱向四周扩散。它通过伊利运河到达美国中西部地区，又乘着内地的马车和海岸线边的船只到达新奥尔良，并夺去新奥尔良5000人的生命。密执安州伊普西兰蒂的当地民兵竟向来自底特律的邮车开枪，只因为底特律已经出现了霍乱。在随后的两年中，霍乱时起时伏，夺去了美国上千万条生命。
从1863年开始，沉寂一时的霍乱又开始死灰复燃，这次霍乱大流行历时十余年，到1875年才逐渐平息。到1881年，该病又由印度开始猛烈流行，后传至世界各地，死者不计其数。历史上把这两段时间称为霍乱第四、五次世界大流行。
1918年10月1日，南非老矿工威廉·希尔正坐在机器房里手握着操纵杆，控制着威特沃特斯兰德地区一座大金矿的钢铁吊罐车从竖井深处升向地面，吊罐里满满地站着40名刚下班的非洲矿工。突然，希尔的全身冒出汗来，肌肉也变得虚弱无力，眼前似乎有金花飞蹿。希尔试图握紧操纵杆，使吊罐停下来，可是他的臂膀和双手就象瘫痪了一样动弹不得。吊罐带着隆隆的声音蹿出了井口，飞向空中，撞在支架的顶部后向下跌落30米，砸在一间木工房上，摔毁的吊罐车中留下了24具矿工的尸体。
希尔在事后的调查中被宣布无罪。投票表决时，多数人认为悲剧的真正原因是一种传染病——西班牙流感。这种疾病能使人急速病倒，简直就象被子弹打中一样快。
从1918年到1919年，新型的流行性感冒①几乎传遍了全球，世界人口的一半以上受到了它的袭击，死亡人数比第一次世界大战时死在炮火之下的人数还要多。一位兼做医生的历史学家把这种流感称为“人类所经历过的规模最大的传染病”。
1918年2月，成千上万的西班牙人病倒在床上，他们发起高烧，并巳感到四肢疼痛。三天之后大部分人都恢复了健康。作为传染病，西班牙流感与1889至1890年之际发生的“俄罗斯流感”不同，似乎较为温和。然而刚刚进入夏天，这种看起来不算厉害的流感却几乎传播到了整个世界。
从9月起，这种流感又掀起了第二次传染高潮，这次可就比过去危险多了。这次流感的病原体可能是来自俄罗斯或非洲的新型病毒，就像上次流感爆发时的传染速度一样，这种致命的病毒很快就扩散到全世界。比过去所有疫病的传播速度都要快得多。
火车和蒸汽轮船是工业进步的产物，但具有讽刺意味的是它们也成了传播灾难的工具。英国北方港口利物浦的传染病源，只需几个小时便可以被火车带到位于英国南部的伦敦；一列火车满载着受到流感污染的士兵横跨加拿大，不久，可怕的病毒就传遍了这个国家。跨越海洋的旅行尽管相对较长，可是尼亚加拉流感也仅仅用了三个星期就从加拿大西部来到了新西兰，这位不速之客给6700个新西兰人带来了死亡。
第二次流感浪潮于1918年底平息下去了，但是1919年初又开始了第三次浪潮，接着又是第四次。虽然它们并不比第二次传染浪潮厉害多少，可是仍然把成千上万的人送入了坟墓。
由于流感传染的速度非常快，人们简直无法确定其发源地是何处，许多国家因此受到了指责。在西欧，人们主要把西班牙人当成替罪羊；俄国人则把责任归咎到中亚细亚土耳其的游牧民族身上；德国人却认为是在驻法国的英军中服役的中国人引起了传染；一个美国军官又断定是德国的潜艇把流感作为秘密武器带到了北美大陆。其实，所有的国家对于1918年深秋遍及全世界的流感浪潮都负有一定的责任，在许多情况下它都会突然猛烈地爆发。在美国的一个装运基地上，大量的士兵纷纷病倒；在里约热内卢，一个等候电车的男士正在向别人打听终点站在何处，却突然倒地身亡；南非开普敦的—个电车售票员说，在短短的3公里的路段上，乘客当中竟有6个人猝死在电车上。
肺炎是流感引起的复杂病症之一，每五个流感患者当中就可能有一个人突然转化为肺炎。肺炎患者的嘴唇和面部呈青紫色，有些人甚至全身都会变成这种颜色，这正是肺部受到严重感染，以至整个组织不能继续吸收所需氧气的症状。一位纽约的医生对他的住院病人做了如下描述：“他们肌肤的颜色变得象覆盆子那样青紫，而且有吐血的现象。”由于缺氧，许多病人的呼吸频率比正常时加快了一倍，脉搏的速度也快得象婴儿的脉搏一样。患者的背部、胸部和四肢出现暗红色的脓疹是病势进一步恶化的迹象，尽管许多病人自我感觉并不特别难过，但是医生们却能很快地断定，只要病人的唇部和脸面变成了青紫色就标志着他将在两天之内死亡。
一般的流感对老年人来说特别危险，而西班牙流感却似乎格外“青睐”青壮年人，士兵们更是首当其冲。在春季发生的首次流感浪潮中，意大利士兵最早出现了窒息死亡现象，他们的肺部因充满了粘液、淤血和泡沫而停止了工作。到10月8日为止，流感已经使法国阿尔良地区战壕里的16000名美国士兵丧失了战斗力，在美国本土还有五分之一待命启程的士兵尚未登船已被肺炎夺去了生命。一位医生认为，这种传染病对于在和平环境中成长起来的美国士兵来说，比他们趴在法国战场的火线上更加危险。被囚禁在英国南部的3000名德国战俘也有近1000人病死在战俘营中。
流感给世界各地的经济生活和社会生活带来的影响比第一次世界大战还要强烈。1918年10月份的第二个星期，加拿大蒙特利尔市的所有学校，影院、舞厅和剧场都停止开放，以避免流感传染的危险。其他国家的许多城市也采取了类似的预防措施。由于大量的农业工人患病或死亡，各地的农业收成都受到了不利的影响。印度北方的大片庄稼无人收割，波兰的土豆烂在地里无人问津，热带地区的咖啡、橡胶和其他高价农作物也纷纷歉收。
在流感的困扰下，各国的工业和商业停滞萧条，巴西和新西兰的银行因缺员太多不得不暂停营业；比属刚果和秘鲁的大铜矿也暂时停止了采掘。商业和交通被迫陷于停顿，德国与瑞典之间、葡萄牙与西班牙之间的列车中断了往来，一些港口码头也变得冷冷清清。甚至政府工作也受到了干扰，新西兰议会曾经因为许多议员先生卧病不起而宣布暂时休会。
到处都可以听到关于死者悲惨命运的故事，无论是富翁还是穷汉，也不管是社会名流还是平民百姓，谁也无法抗拒这种可怕的传染。一位澳大利亚的妇女，在短短的3个小时内就看见26支送葬的队伍从她的门前走过；印度孟买在1918年10月几乎每天有700人因流感而丧生；巴塞罗那的12月几乎每天部有1200多个居民死于这种传染病。第三次流感浪潮结束后，据估计全世界共有2150万人被这种疾病夺去了生命，其中亚洲人占了三分之二，余下的分布在欧洲、北美和非洲。
流行性感冒简称流感，是人类还不能完全有效控制的世界性传染病，与疟疾、结核病并列为世界死亡人数最多的三种传染病。世界性流感首次大流行是在1889—1890年，最先发现于俄国中亚的布哈拉(今乌兹别克)，先传到彼得堡，再传到西欧，一年内席卷全球。德国某些城市发病率达40—50%。当年欧洲成百万老人在流感袭击下死亡。1957年甲2型流感大流行。当年2月流行于中国贵州西部，3月传播全国，4月从香港出境扩散于世界，共死亡几十万人。流行地区发病率约50%，病死率0.01%。1968年甲3型流感大流行。国外认为7月发源于香港，7—8月流行于中国大部分地区，其后播散于世界。发病率30%，病死率与1957年相近，仅法国就死了4万人。医疗条件最好的美国，1934—1966年32年间流感死亡数亦达51.2万人，平均每年1.6万人。
流感病毒有20多种，分甲、乙、丙三型。甲型常引起世界性大流行；乙型可引起中等流行，多表现为兵营、学校等的“单位内爆发”；丙型多为散发病例，婴幼儿最易感染。目前虽有治疗药物和疫苗，主要是针对丙型感冒，只能降低发病率，而不能控制流行。流行区大部分人都会病倒，以致经济生活瘫痪；严重者并发肺炎，或促使呼吸道、心血管病患者病情恶化，罹致死亡。流感中度流行的年度，世界每年约损失10多亿个工作日，死亡60万人以上。由于人们常将流感与感冒混同，视流感为“小病”，更应引起全人类的重视。
疟疾(中国俗称“打摆子”)大约威胁到90个国家的公共卫生，受害者可能超过20亿人。据估计每年实际患疟疾的人数在3亿到5亿之间，90%以上发生在非洲的热带国家。每年死于疟疾的人数在150万到350万之间，大多数是非洲儿童，通常是在很少或根本没有任何医疗保健服务的遥远乡村。其他极易患疟疾的人群包括孕妇，还有难民和迁移的人。
疟疾的典型症状是发烧和无任何不适感的两个阶段的反复循环。疾病开始的标志是头
痛，一般的小病如疲乏、作呕、肌肉痛、轻度腹泻和体温稍有增加等等都会有这种感觉。这些非常模糊的症状经常会被误认为是流感或胃肠感染。但是疟疾最严重的时候，开始是急遽的高烧，然后发展成谵妄、惊厥和意识逐步丧失，随后是持续昏迷直至死亡。
疟疾发病的最普通原因是被传播疟疾的按蚊叮咬所致，当蚊子刺破血管吸血的时候，它把疟原虫注入了宿主的血液中。世界上大约有400种按蚊，其中有大约60种传播疟疾。疟疾也可以通过输血或污染的皮下注射器来传播。先天性疟疾，可以在生育前或生育期间由母亲传给婴儿。人类疟疾由四种疟原虫所引起：镰刀状疟原虫、长命疟原虫、卵形疟原虫和疟疾疟原虫。这其中最厉害最危险的是镰刀状疟原虫，如果碰巧有足够多种类的蚊子，那就也有可能同时感染上所有这些非同一般的微生物。
疟疾绝非只限于人类。现在已知的近120种疟原虫中至少有22种感染灵长目动物，19种感染啮齿目动物、蝙蝠和其他哺乳动物。还发现有70多种可以感染鸟类和爬虫类。
汗热病：英国的克星(节选自《人类瘟疫报告》第二章不醒的噩梦)
1552年英国著名的医生约翰·凯厄斯写了一本书，名为《汗厥症治疗刍议》。书中写道，从1485年8月的第二星期开始，英国突然出现了一种疾病并延续到9月底。这种病以出其不意的速度和奇特残酷性把灾难降临到英国人身上。有些人早晨正在开窗户便突然死去；有些人正与孩子在街巷中玩耍，却突然倒了下去；还有些人正高高兴兴地吃饭，但饭未吃完便一命归天。从病症发作到病人咽气前后不用两小时。
在凯厄斯写书的前一年，即1551年4月，他曾亲眼目睹了这一残酷的病在英格兰中、西部的什鲁斯伯里再次爆发，然后从那儿向东南蔓延到英吉利海峡，向北扩散到苏格兰边界。到了9月份，疾病却一下子消失了。
这种疾病俗称为英国汗热病。凯厄斯发现，在中世纪前英国历史上从未见过这种疾病，它于1485年首次爆发。1485年8月，亨利·都泽在博思沃思原野上打败了约克王朝的国王查理三世，结束了英国的“玫瑰战争”。但当凯旋的军队进入伦敦时，汗热病也被带了进来。在短短的三个星期内，该病夺去了伦敦两个市长、四个高级市政官、许多贵族和无数英国平民的生命。亨利·都泽七世的加冕典礼也不得不推迟。牛津大学被迫停课6个星期，学校的教员和学生不是在床上死去，就是逃离城市到乡下躲避灾难。
1485年晚秋时节，汗热病神奇地销声匿迹。有人说是一场猛烈的风暴把它刮到海中去了。不管怎么说，反正它不见了。第二年它没出现，第三年也没见它的影子。事实上，在整整一代人的时间中，它已不知踪影。
1508年的夏天，它又回来了。如同头一次一样，它的出现是如此突然，连国王也吓得魂不附体，来回几次变换住所，以求逃脱死神的追赶。这次疾病滞留时间也不长，到了中秋时节，它又神秘地消失了。
9个春秋过去了，1517年，汗热病再一次神奇地出现在英国人面前。这次，它来势凶猛，吞噬了更多人的生命，亨利八世的大法官沃尔西就险遭它的毒手，牛津大学400多名学生被它夺去了生命，伦敦街头丧钟不断。著名的政治家托马斯·摩尔曾在信中感叹道：“我相信，血战沙场也比呆在伦敦城内要安全得多”。
该病的可怕之处在于突如其来，而且通常在夜间致凌晨之间袭击人们。发病开初病人浑身发冷、颤抖，有的还伴随着头疼、背痛、干渴、食欲不振、呼吸短促或高烧。几小时后，病人或是立即痊愈或是在昏迷中死去。
该病的另一特征是特别“偏爱”英国人。其他疾病在英国出现后，通常会穿过英吉利海峡传播到欧洲大陆去。而该疾病好似专与英国人作对。疾病爆发了6次，只有1582年那一次传到了欧洲大陆，在德国扎下根，翌年又传播到北欧和中欧地区，其他5次都局限在英国境内。
1528年6月发生的那场汗热病是第四次爆发。亨利八世的情人，即他后来的妻子安妮·博珍也染上了疾病。虽然后来她被治愈了，但其他很多人都没有她那份运气，他们纷纷死于疾病恶魔的手中。
汗热病的具体病因至今还是个谜。人们对它的解释更多的只是一种猜测，凯厄斯认为，被阳光蒸发的大地恶雾和水蒸汽也许是该病的主要病因。他还说，疾病之所为喜欢袭击英国人是由于英国人食肉过多、饮酒过甚，并食用了过多带病毒的水果，而且生活优裕的中年男子尤其是疾病进攻的对象。
贫困的人们好像确实比富有的绅士抵抗力要强得多。也许他们悲惨的生活环境使他们逐渐地增强了免疫力。另外，穷苦的人很少去找医生看病，而当时医生的一些疗法比疫病本身更可怕。其中一种常用的疗法是找一群人看护在病人周围并以各种方式不让病人睡觉，因为汗热病人大多是在睡眠或昏睡状态下死去的。还有的医生不仅不让病人休息而且还让人往病人鼻孔中压入气体或灌入烈醋。
1551年，汗热病再次袭击伦敦，也正是这次疾病促使了凯厄斯写下了自己研究汗热病的书。从那以后，许多人也试图用科学方式解释有关该疾病的问题。汗热病究竟是什么样的疾病？它从何而来？为什么它定期发生？而在它不爆发时又躲到什么地方去了？为什么它喜好袭击英国人，而且受害的男人要大大多于女人？为什么在1551爆发后便销声匿迹了？
汗热病的病症很像流感、猩红热、斑疹、伤寒、脑膜炎等病的一些病症，其发生过程更像回归热，其病菌携带物不是人，而是多年寄生在鸟或小动物身上的虱子，但在一定环境中，如气候条件特殊，不协调的饮食而引起的免疫力下降、人口迁移等情况下，疾病可能突然爆发。
但是，尽管这诸多解释纷繁复杂，而且很富有想像力，可都只是一种假设罢了。400多年过去了，这些问题仍然悬而未决。而且，这种疾病如同它在16世纪一样，也许仍在某处躲藏着，随时伺机袭击人类。
埃博拉是一大批神秘而格外危险的非洲出血病毒之一。这些非洲病毒最近已从它们的潜伏处突然杀出，毁灭把它们惊动的人，并且一旦释放便非常难以控制。一般情况下，埃博拉防不胜防。
在躲开可能的攻击后，埃博拉病毒在除了骨头和骨骼的肌肉外，对人体任何其他组织或器官都一视同仁地加以侵蚀，像扫荡一样。当病毒将自身复制到宿主的血细胞中，血细胞
便开始死亡并凝结在一起。凝块堵塞血管，切断全身的血液供应；感染的器官开始出现死片。病毒蛋白质以特有的凶残攻击胶原，这是固定器官的连结组织中主要的蛋白质。当胶原变成浆状物，器官表面开始出现孔洞，包括皮肤，血从孔洞中倾泻而出。皮肤下面出现血斑；液化的死皮在表面形成水疱。在这个阶段所有的孔窍都会渗血，同时皮肤和肌肉的表面隔膜开始炸裂。
这稀奇古怪令人毛骨悚然的过程一直持续到病毒成指数地繁殖，毁坏内脏使之完全失去作用以致宿主死亡为止。当这种事发生时，已死或部分已死的器官开始液化。像血液、粪便和呕吐物这样的流体，一点一滴都充满了上百万的病毒。
在身体内部，心脏开始渗血，渗入周围的空腔。肝脏肿大、裂开，然后化脓腐烂；肾脏失灵，塞满了死细胞和血块。死的、凝结的血细胞比比皆是，包括大脑，妨碍了供氧，最终导致痴呆和严重的癫痫发作。同时，病毒摧毁剩余血液的凝结能力，以致大出血不受抑制地继续。活的死的血液随同死组织及脱落的粘膜，包括胃、口腔和肠道的粘膜，经过呕吐和腹泻抛出体外。崩溃的血管和肠子不再固定在一起，而是像流体一般涌入体腔。虽然在体液中漂浮着，但组织自身是脱水的，无法执行其功能，于是病人开始死亡。
古往今来，人类经历过的流行病至少有几十种。有些已经完全被人类消灭了(比如，小儿麻痹症，目前在绝大多数国家都已消灭，只剩下10个国家，数百个病例)；有些即使存在也不构成流行；有些是灭而不绝，至今还会偶尔发作。这里陈列出来的，是曾经危害过人类但现在不构成重大威胁的部分传染病。
天花：是第一种、也是至今惟一一种被消灭的传染病。天花危害人类的历史可能比鼠
疫还要久远，据传在3000多年前起源于印度或埃及。从古埃及法老拉米西斯五世等人的木乃伊上，可以发现天花留下的疤痕。
1798年，英国医生琴纳首创接种牛痘。但是种痘并没有得到大力推广，在种痘发明150年后，世界上每年仍然有约5000万人得天花。直到1967年，世界卫生组织发起了消灭天花运动。1977年，最后一例自然发生的天花发生在索马里。1978年英国实验室发生事故，有两名工作人员染上天花棗这是天花退出地球舞台之前的最后插曲。1980年世界卫生大会正式宣布天花被完全消灭，天花病毒在自然界已不存在，只有美国和俄罗斯的实验室还保存着样本。自1961年以后，天花在我国已经停止传播。我国最后1例天花病人发生在云南西盟县。我国比全球消灭天花时间提前近20年。
狂犬病：狂犬病毒的面貌清晰地呈现在人们的眼前仅仅百余年的历史，但明确的病毒致病的记载早在400多年前就有了。早在1566年，疯狗咬人致病的案例已经被记录下来，但直到1885年，人们还不知道狂犬病到底是由什么引起的。
在细菌学说占统治地位的年代，法国著名科学家巴斯德的试验，为狂犬病的防治开辟了新路径。巴斯德从实践中发现，将含有病原的狂犬病延髓提取液多次注射兔子后，再将这些毒性已递减的液体注射于狗，以后狗就能抵抗正常强度的狂犬病毒的感染，他终于在1885年发明了狂犬病疫苗。狂犬病被征服，震惊了整个欧洲。
登革热：是一种由伊蚊传播登革病毒所致的急性传染病。登革一词源于西班牙语，意为装腔作势，表现了登革热患者由于关节、肌肉疼痛，行走步态好像装腔作势的样子。登革热是一种古老的疾病，20世纪登革热在世界范围内发生过多次大流行，患病人数多达数百万之多。1998年时，登革热已成为仅次于疟疾的最重要的热带传染病。在东南亚地区呈地方性流行趋势，我国东南沿海地区及华南各省也发生过不同程度的流行。
西尼罗河病毒：2002年的夏季，西尼罗河病毒在美国再次爆发，1999-2002年，这种由蚊子传播的疾病，夺去了几十人的生命，100多人受到感染。西尼罗河病毒是在1937年从乌干达西尼罗河区的一位妇女身上分离出来的，近年出现在欧洲和北美的温带区域。专家认为，西尼罗河病毒对老人和慢性病患者等免疫系统较为脆弱的人，感染可能引发脑炎直至死亡。
黑热病：至1958年大部分流行区已基本消灭了黑热病。1959—1968年患病率在0.49—0.16/10万之间，只有个别病例散在发生。
回归热：体虱传染的回归热曾在我国流行，在四川古蔺、叙永等县，1950年发病59370例；贵州省毕节地区1950年发病17022例。经过积极治疗和发动群众采取灭虱措施后，半年内就控制了流行。
流行病有一种“死而复生”的本领，所以学术上的“古典病”只是一个相对的概念，为了防止流行病复活，我们人类不能丝毫懈怠。尤其需要警醒的是新的传染病不断出现，近20年来，新增加了30多种新传染病，如爱滋病、疯牛病(克-雅氏病、病毒性肝炎的丙型、丁型、戊型、庚型等等，这些新病毒的出现将给人类带来严重的后果，正如诺贝尔奖获得者莱德伯格所说：“同人类争夺地球统治权的惟一竞争者就是病毒”。