在许多的社会重大变革中，自然界发生的事有时会起到重大的作用，黑死病就是其中之一。它与发生在此后的宗教改革和地理大发现同样是人类历史上重大历史事件。
1348年开始，一场大瘟疫开始肆虐整个欧洲，它首先发难于地中海沿岸，后在1348—1451年间陆续蔓延在欧洲各国。黑死病1347年发现于西西里，立即传播到北非、整个意大利和西班牙，接着于次年传到法国。1349年传播到奥地利、瑞士、德意志和尼德兰；1350年传
播到北欧斯堪的纳维亚和波罗的海沿岸诸国。后来又在1361—1363年，1369—1371年，1374—1375年，1390年，1400年时有发生，前后超过50年。各地受害的程度不同，有些地方发生多次，在城市中死亡率较大。历史研究证明这些地区的人口死亡近三分之一，整个欧洲有2500万人死于黑死病。死亡人数之多超过厂历史上任何一种流行病。
在英国，由于黑死病的蔓延1349年1月，英国国王爱德华三世(1327—1377年)，决定把国会推迟到4月27日；接着又在3月发出通知，宣布由于黑死病，会议无限期推迟。黑死病造成了人力奇缺，为了对付黑死病带来的慌乱，爱德华时期还制定了英国著名的劳工法案。法案的序言中写道：“鉴于大部分人民，主要是工人和雇工死于黑死病，并且某些人趁主人需要和缺乏雇工之机，要求主人付给他们极高的工资，否则不愿为主人劳动；而另一些人游手好闲，宁愿乞讨度日，也不愿为主人劳动。根据我们的高级教士和贵族及其他有技能者之建议，特规定：王国境内凡身强力壮之男子和女人，年龄在60岁以下者，无论自由或非自由的，若非靠做活为生，或无钱以维持生计……若需要为别人工作，其工资须按朕即位后第20年的惯例支付。”但是，这项法令的后果是强迫人们劳动，而不增加工资，于是发生了英国历史上最重要的一次农民大起义，即瓦特·泰勒起义。据记载，在伦敦，沃尔特·曼尼爵士出于慈悲为伦敦市民购置墓地埋葬了5万具尸体，这个地点后来建起了尔特修道院作为纪念。
黑死病的影响不亚于一场横扫欧洲的战争，现代医学家、社会学家认为它影响于人类相当于核武器的毁灭力量。它造成了欧洲社会的重大变化，经济紊乱、社会动荡、物价上涨和风俗败坏。因为人口的大量减少，一些人突然间由于继承了别人的财产而变富，他们继承了死者的土地、房屋、家具、农产品、畜禽。同时物价突然暴跌，在个别地方牛羊在地里成了无主物。例如，以前一匹马40可以卖多先令，黑死病过后只能卖6先令，“即使这样的价格也难找到买主。黑死病在英国持续两年多，瘟疫停止时，劳动力缺乏，妇女甚至儿童不得不耕地拉车”。物价的降低和财富获得的容易，加之人们恐怕再次经历黑死病，所以大肆挥霍。当需要恢复生产时，由于劳动力受到严重损失，在很大程度上削弱了农业、手工业生产，冲击了社会经济的发展，人民的生活日益恶化，为了逃避灾难，人们四处流移，社会秩序也不安定，在很大程度上影响了欧洲社会生产的发展与社会进步。
这次大灾难严重冲击了欧洲的封建制度。14世纪中叶欧洲的封建制度本已越过高峰开始走了下坡路，这场大的死亡灾难客观上加速了封建制度的垮台。灾难中的大量农民丧生已使封建制度失去了足够的剥削对象，而幸存下来的人们为了活下去又不能继续忍受原先那种过重的剥削，要求获得多的报酬，在相当的程度上形成了一股争脱封建束缚的力量。灾难之后，许多地区都出现了不同程度的经济增长。传统的地租形式基本失灵，使商品式的经济得到萌芽，特别是由实物地租向货币地租方面的转换。许多市民得到了土地，而一些农民进入了城内，人员的流动进一步加大，有利于人们获得自由和解放。
随着黑死病的日益猖獗，包括沉湎酒色在内的各种寻欢作乐的生活也在欧洲蔓延开来，主教、传教士和僧侣也都以不光彩的方式卷入这一狂潮。在罗马、巴黎、科隆等欧洲所有的大城市，舞会、宴会、赛马彻夜不停，人们狂欢、纵酒达到了无以复加的程度。他们是在亲人的死尸堆上跳舞，他们似乎要在人类末日来临之前消耗尽世界上的一切财富。政府官员也趁火打劫，他们恣意把国家的金银珠宝和其他财富吞为己有而不受到任何惩罚。
在宗教方面，黑死病也有很大的冲击力。很多欧洲人笃信基督，许久以来成了他们强大的精神支柱。经过这次死亡大灾难的洗礼，充分暴露出教会的无能，人们不但看到平素道貌岸然的牧师等神职人员在灾难中争先恐后地逃离了自己的团体，更为重要的是人们清楚地洞悉了号称万能、救世的宗教与教会，在灾难面前竟然同样毫无作为。从而对宗教的传统权威性产生了很深的、合乎情理的怀疑与动摇。当然，在不信任传统基督教的同时，人们也没有新的可供依靠的精神支柱，于是开始迷信，后来在欧洲长期流行的巫术就是这个时候“发明”的。