有三种不同教法的阿毗达摩：佛陀在三十三天开示的为详尽法，也即是最详细的教法。
世尊再对沙利子长老讲的是简略法，因为长老拥有无碍解智能够了解。沙利子长老再把它传授给他的弟子们，用的是中等的方法，也就是不详不略的教法。
因为，能够如此精微、细致地分析诸色法、心法、心所法，以及它们之间的相互关系（发趣法），并且能用精准的语言表达出来，这并非属于弟子的范畴，而是佛陀之智的领域。
所以南传上座部佛教认为，阿毗达摩源自佛陀本身。佛陀对沙利子长老开示了阿毗达摩的法要，而现存的《阿毗达摩藏》，则是沙利子长老对此法要的进一步阐释。
佛陀在世时，就已经出现了阿毗达摩的论母(Màtikà)。我们在经典中常会看到，佛陀在世时有几种人是专门持诵圣典的。
有称为“律藏持者”，是专门背诵《律藏》的；有“经藏持者”，是专门背诵《经藏》的。
或者，在“经藏持者”中，有只是诵持一部经的“长部诵者”、“中部诵者”、“相应部诵者”等。
还有一种持者，是专门持诵论母，也就是背诵阿毗达摩纲要的“持论母者”(Màtikàdhara)。
佛陀在世时，阿毗达摩主要是以论母的方式流传。在第一次佛教结集时，将论母编在《经藏.小部》里。
例如，《律藏》的义注《普端严》里提到：“其中，《小部》名为除了四部以外的一切佛语。”
《律藏》的复注《心义灯》，则进一步说：在第一次结集时，《论藏》是在诵出《长部》等四部之后，诵出《小部》之前诵出的，并将之归于《小部》。
一直到阿首咖王时代的第三次结集，七部论才最后定型，编集为《法聚论》、《分别论》、《界论》、《人施设论》、《论事》、《双论》和《发趣论》。
阿拉汉马兴德长老等传到斯里兰卡的论藏，就是我们现在所看到的《阿毗达摩藏》。
佛教，也叫做佛陀的教法、佛陀的正法律。其中的“法”，包括了《经藏》与《论藏》；“律”则包括了《律藏》。
佛教三藏是透过结集，由亲闻佛陀声音言教的圣弟子们，把佛陀一生所说的教法背诵下来，形成了第一次结集。
之后，又经过了第二次、第三次的背诵结集。佛教在佛灭两百多年后，传到斯里兰卡和缅甸，形成了南传上座部佛教。
在佛灭600年到1500年期间，传到了中国汉地，形成了汉传佛教。在佛灭1100年到1600年期间，又传到了藏地，形成了藏传佛教。于是，形成了现在所说的三大传佛教。
对于巴利三藏圣典，可以分为《律藏》、《经藏》和《论藏》。北传佛教的三藏次第是经、律、论，但是上座部佛教的《律藏》是第一的。为什么《律藏》为先呢？这跟结集三藏的先后，以及修学的次第有关。
根据上座部佛教的传承，《阿毗达摩藏》是佛陀所教导的。然而在佛世的时候，是以论母的形式存在。一直到第三次佛教结集时，才最终定型，之后又传到斯里兰卡、缅甸等国家。
摘自《阿毗达摩讲要》