无可逃避的业果原理，确保了我们的每一个行动——无论身、语、意——依照该行动的善巧与否得其果报。
我们在个人生活中时常亲眼目睹这类过程，即便后果不一定当即显现。然而佛陀还教导说，我们行为的后果会延续到来世，并决定我们死后重生的质量。
如果你的行为有益、善巧，则决定有一个善界的重生。如果你的行为不良、不善巧，则有恶趣的重生。
于是，我们被自己所选择的，善的行为（业）与恶的行为（恶业）所推动，从一生到下一生，在多少劫世里流转轮回。
佛教经典中描述了三十一个不同的生存界，众生在其中久久轮回、无尽的游荡。这些生存界，包括了极其黑暗、痛苦的地狱，一直到最为崇高、寂乐的天界。
在每个界域的生存时间，均非永久。因为佛教的宇宙观里，不存在有什么永恒的天堂或者地狱。
众生之所以投生在某个生存界域，只是取决于他自己所造之业，以及他临死时已成熟之业。
当推动他们进入该界域的业力竭尽之时，他们会便死去，再一次随其业而重生于他处。
因此，这个令人厌倦的轮回周期，会一直不断的重复着生、老、病、死，再下一个生、老、病、死……
根据佛教，众生的生存界域由高至低，分列于下：无色界，包括四个层次，死亡时拥有无色界禅定者，可投生到该界。
色界：由十六个层次组成，其中的居住者梵天神，享受着极其精致的精神喜乐。那些至少达到了某些禅定层次的人，以及暂时压制了仇恨与恶意的人，可以投生到那里。
据说，诸天神们身体优美、精致，带着纯净的光亮。其中，色界天的最高层次——五净居天，只能由证得觉悟第三阶段圣果的不还者到达。
于此，欲界天、色界天、无色界天，共同构成了天神们所生活的天界。
欲界（感官欲望界）：由十一个层次组成，受五种感官的主宰，经历喜乐与不乐。其中七层为善趣，包括我们所在的人间，以及六层欲界天。
而比较低等的生存界为四种恶趣，它们包括：饿鬼界、阿修罗界、动物界、地狱界。
争论这些生存界是真实存在，或仅是一些描述此生体验的诸样心态的奇特比喻，都是毫无意义的。
佛教宇宙观的讯息在此：除非采取步骤，突破业力的铁爪而离开轮回，不然，我们注定会毫无目标地，从一个状态游荡到另一个状态，远离真正的宁静与满足。
佛陀那前所未有、独特性的发现，在于他找到了一条解脱轮回之道——八圣道，以此为工具，使我们永远逃脱这种令人厌倦的游荡，获得真正不可动摇的自由。
于佛教经典中，记载了佛陀所说的三十一个生存界，了解它们有助于思维轮回之苦：
一、地狱界：根据佛教，地狱是最低下的生存地，是最痛苦之地。据说在地狱里的众生从投生至死亡的期间里，必须不断地遭受自己的恶业之果，完全没有休息的机会。
诸论师说其中有八大地狱，而其中的痛苦一个比一个更剧烈难受。当中阿鼻地狱又是最下层及最为恐怖。在每一个大地狱的四方各有四个小地狱，因此一共有一百三十六个地狱。
此生存界经历着不可想象的痛苦，不要把它与其它宗教里的永恒地狱相混淆，因为生命在此的居留时间与其他生存界一样，皆为暂时。
关于地狱的详细描述，在《经藏.中部.贤愚经》和《中部.天使经》里都有。
二、动物界：此生存域包括了寻常可见的一切动物，譬如兽类、鸟类、鱼类、昆虫、蠕虫等。动物界是四恶趣地之一，人们因恶业的果报而投生到该生存界里。
根据佛陀的教导，造恶业的人能投生为动物；动物也能因为过去所累积的善业而投生为人，甚至投生为天神。
虽然动物界的痛苦，并不像地狱那么悲惨，但其处的痛苦还是远远超越快乐，也由于在其处没有适合的时机造善业，所以把它归纳于恶趣地。
三、阿修罗界：非人们居此，相互作无情的争斗。阿修罗包括了几种有情。诸论师指出，在恶趣地里的阿修罗，是与饿鬼类似的长期遭受折磨的有情。
应区别恶趣地的阿修罗和在三十三天与诸神斗争的阿修罗，后者是属于三十三天的天神。
四、饿鬼界：鬼类们毫无希望地在此生存界游荡，寻找不可得的感官满足。常被译为‘饿鬼’的巴利文peta，是指一类时常受到饥饿、口渴及其他病痛，而无法减除其苦的有情。
他们与人类共住在同一个世界，譬如在森林、沼泽、旷野、坟场里等。人们一般不能看到他们，除非他们把自己显现出来给人看。或者，拥有天眼通的人也能看到他们。
五、人界：我们目前在此地存活，重生为人极其难得也极其宝贵，因为此界里喜与苦的独特平衡，有助于培养从整个轮回中解脱的戒德与智慧。
直译巴利文manussa（人），是‘拥有敏锐心者’，由于人类的心非常敏锐，这令到人类比其他趣的众生，更能造作较强的善或不善业。
人类能够修行直至证悟佛果，但也能够造下弑父、弑母等极重的恶业。人间是有苦有乐、忧愁愉悦参半之处，但由于它提供了获取最上乐的机会，所以它被视为是善趣。
六、接下来的六层是欲界天，诸天神的住处。在这些界的寿命比在人间里的长，所享受的欲乐也比较美妙，但这一切也都是无常的。
在佛教的宇宙观中，天界为喜乐的域界，当前的居住者凭借过去所造善业在彼处重生。
然而，与轮回中的其他众生无异，这些天人们也经受老、病、死。最后，他们也必须依照业的性质投生善界或恶界。
天人们不一定多闻，智慧上也并非特别成熟。实际上，他们当中有不少沉醉于感官之乐，无一值得敬仰与崇拜。
然而，天神与其喜乐生存界的存在，提醒我们两个重要事实，一是善巧有德之行可得的喜乐果报；二是感官之欲的过患，以及无德之行的恶报。
四大王天：依四方而有四个分界。每一分界皆由一位天王所统治，而其居民都是属于半神的有情。
在东方，持国天王统治干达婆，即：天界的音乐神。在南方，增长天王统治守护神，即守护森林、山岳、河流、宝藏的守护神。在西方，广目天王统治诸龙神。
在北方，多闻天王统治诸夜叉，这些天界的半神有情，类似于西方神话中的怪妖、树精、小神、精灵等。
三十三天：佛陀的圣弟子帝释主宰此处，这里的许多天神拥有空中楼阁。夜摩天：此层诸天住在空中，毫无困难。
兜率天：纯粹的喜悦与欢快之地，菩萨们在最后一次投生人界前即住于此。化乐天：此层诸天享受自造感官之乐。
他化自在天：此层诸天享受着其他天神为他们创造的感官之乐。贪、嗔、痴的体现者魔罗(Mara)，即住于此天生存界。
以下是《经藏》提到天界及天人的经文，佛陀在《法句经》里说：“这世界如此盲目——明眼人何等稀少。重生天界的人，如逃脱罗网的鸟儿，少而又少。”
《如是语》里说：“我见过有的众生，拥有良好的身业、良好的语业、良好的意业，不曾辱骂圣者、有正见、行为受正见感化。他们在死后色身分解时，重生于善处、天界。
我非是从其他行者之处听来此事后告诉你，我是在亲知、亲见、亲证此事之后才告诉你…”
《增支部》里提到：“再者，你们应当忆念天神：有四大王天的天神、有三十三天的天神、有夜摩天的天神、有兜率天的天神、
有化乐天的天神、有他化自在天的天神、有梵众天的天神、有高于其上的天神。他们拥有此等信念，此世逝去时得以重生于彼天界，同样的信念我也具备。
他们拥有此等戒德，此世逝去时得以重生于彼界，同样的戒德我也具备。他们拥有此等学问，此世逝去时得以重生于彼界，同样的学问我也具备。
他们拥有此等布施，此世逝去时得以重生于彼界，同样的布施我也具备。他们拥有此等明辨，此世逝去时得以重生于彼界，同样的明辨我也具备。
在任何时候，一位圣弟子忆念自己与天神共有的信心、戒德、学问、布施、明辨，他的心则不为贪所制、不为嗔所制、不为痴所制。
以天神的素质为基础，他的心朝向正直。心正直时，这位圣弟子便有目标感、解法义、得法乐。有乐者，有喜。有喜者，色身宁静。色身宁静时，他有自在。有自在时，心入定。”
七、在六层欲界天之上，是十六层色界天：一、梵众天：此处居者之一为娑婆世界主梵天，是他请求佛陀传法于世。证得初禅并能保持到临终者，死后能投生到此色界天。
二、梵辅天：此天享受着程度不一的禅那之喜。三、大梵天：此天有位梵天，幻想着自己是宇宙间无所不见、无所不能者。
四、少光天、无量光天、光音天：证得第二禅定并保持到临终者，死后能投生到此色界天。
五、少净天、无量净天、遍净天：证得第三禅定并保持到临终者，死后能投生到此色界天。
六、广果天：证得第四禅定并保持到临终者，死后能投生到此天。七、无想有情天：仅有色身，却无心智。
八、无烦天、无热天、善现天、善见天、色究竟天：这五个净居天只能由不还者与阿罗汉到达。在别处修成三果的圣者于此重生，并在此证得阿罗汉。
九、在色界天之上，是四层无色界天：一、空无边处：证得第一无色界禅定，并能够保持到临终者，死后能投生到此天。
二、识无边处：证得第二无色界禅定，并能够保持到临终者，死后能投生到此天。三、无所有处：证得第三无色界禅定，并能够保持到临终者，死后能投生到此天。
四、非想非非想处：此天居者仅有心智，无物质身体，不能听闻佛法。证得第四无色界禅定，并能够保持到临终者，死后能投生到此天。
编摘于南传经典