禅修者有两条修行观禅的路径：第一条路径，是先修行止禅达到禅定，然后进一步修行观禅。
第二条路径，是以四界分别观培育专注力达到近行定，然后就直接修行观禅。
然而，无论依循那一条路径，在开始修行观禅之前，禅修者都必须修行四界分别观。
在巴利圣典中，记载了两种修行四界分别观的方法，即：简略法与详尽法。
简略法是针对利慧者说的，而详尽法，乃是针对修行简略法有困难者说的。
佛陀在《长部.大念处经》中教导简略法：比丘如此观察其身，无论此身如何被摆置或安放，都只是由各种界组成的：在此身中，只有地界、水界、火界、风界。
《清净道论.第十一品》更进一步解释：因此，先说想修行此业处的利慧者，独居静处，将注意力放在自己物质构成的全身：
在此身中，坚硬性或粗糙性的是地界；流动性或黏结性的是水界；遍熟性或暖热性的是火界；推动性或支持性的是风界。
他应当如此注意观察诸界，并一再地忆念：‘地界、水界、火界、风界’。也就是说，身体只是各种界的组合，不是一个有情，也没有灵魂。
当他这样精进修行，不久之后，他的定力就会生起，此定力因为照见各种界差别的智慧，而得以增强。因为此定力以各种元素作为对象，所以它只是近行定，而尚未达到安止定。
或者，正如舍利弗尊者所说身体的四个部位，显示在四界之中并无任何有情，即：当一个空间被骨、腱、肉、皮所包围时，于是称它为色（物质）。
他应当逐一地剖析它们，用智慧的手来分开它们，以上述的方法来辨识，即：在此身中，坚硬性…或支持性…它只是近行定，而尚未达到安止定。
根据《大念处经》及《清净道论》里教导的方法，修四界分别观时，禅修者应当彻底辨识，全身中四界的十二个特相：
一、地界的六个特相：硬、粗、重、软、滑、轻。
二、水界的两个特相：流动、黏结。
三、火界的两个特相：热、冷。
四、风界的两个特相：支持、推动。
首先，你应逐一地辨识四界的十二种特相或性质。对于初学者，一般先教导较易辨识的特相，较难辨识的特相则留待于后。
通常教导的先后顺序是：推动、硬、粗、重、支持、软、滑、轻、热、冷、流动、黏结。
在辨识每一种特相时，应先在身体的某个部位辨识到它，然后尝试在全身各部位辨识它。
一、开始辨识推动时，你可以经由触觉，来注意呼吸时头部中央所感受到的推动。
在能够辨识推动之后，应当专注于它，直到你的心，能够很清楚地认识它。
然后，你应转移注意力到附近的另一个身体部位，辨识那里的推动。
如此，慢慢地，你将能先辨识头部的推动，然后是颈部、躯体、手臂、腿乃至脚。
必须如此一再地重复许多次，直到无论将注意力放在身体的那个部位，你都能很容易地感觉到推动。
如果不容易在头部中央辨识到呼吸的推动，那么，尝试辨识呼吸时胸部扩张的推动，或腹部移动时的推动。
如果这些地方的推动不明显，可尝试辨识心跳时脉搏的推动，或其它任何形式明显的推动；有移动的地方就有推动。
无论从那个部位开始辨识，必须继续慢慢地培育透视力，使你在全身各处，都能辨识到推动。
尽管某些部位的推动很明显，某些部位的推动很微弱，但是，推动确实存在于全身的每一个部位。
二、当你对自己能如此辨识感到满意之后，可以尝试辨识硬。首先，在牙齿辨识硬的特相：将上下牙齿咬在一起，以便感觉它的坚硬。
然后，把咬紧的牙齿放松，再去感觉牙齿的坚硬。能够清楚地感觉到硬之后，以辨识推动时同样的方法，有系统地从头到脚辨识全身的硬，但不要故意将身体绷紧。
能够辨识全身硬的特相之后，你应再度，辨识全身推动的特相。辨识了全身从头到脚的推动之后，接着辨识全身从头到脚的硬。
如此，交替地辨识推动与硬，一遍又一遍，重复许多次，直到熟练满意为止。
三、然后，你可尝试辨识粗。以舌面磨擦牙齿的尖端，或以一只手，磨擦另一手臂的皮肤，去感觉粗糙的特相。
接着，像前面一样有系统地辨识全身的粗。如果不能感觉到粗，你应重复辨识推动与硬，就会辨识到粗与它们在一起。
当你能辨识粗之后，继续辨识全身，从头到脚的推动、硬、粗，一次辨识一种，不断重复，直到熟练满意为止。
四、然后，你应辨识全身的重。将双手重叠，放在膝上，感觉上面的手是重的。或者，将头垂向前，感觉头的重。
有系统地修行，直到你能在全身各处，辨识到重。然后，继续逐一地辨识，全身的四种特相：推动、硬、粗、重，直到熟练满意为止。
五、然后，你应辨识全身的支持。先放松背部，使身体稍微向前弯曲，然后再挺直身体，保持竖立。
保持身体挺直、静止、竖立的力量，就是支持。继续有系统地修行，直到能够辨识全身从头到脚的支持。
若如此做有困难，你应尝试在辨识支持的同时，也辨识硬，因为这样能比较容易辨识到支持。
在能够轻易地辨识支持之后，你应辨识全身的推动、硬、粗、重、支持。
六、能辨识这五种特相之后，借着以舌头轻压嘴唇的内侧，可以感受到软。
放松你的身体，并且有系统地修行，直到能够辨识全身的软。然后，你应逐一地辨识，全身的推动、硬、粗、重、支持、软。
七、接着，润湿你的嘴唇，然后以舌头，在嘴唇上左右滑动，你能辨识到滑。
如上述那样修行，直到能够辨识全身的滑。然后，在全身逐一地辨识七种特相。
八、接着，上下地弯动一根指头，感觉它的轻。连续修行，直到能辨识全身的轻。然后，辨识全身的八种特相。
九、接着，你辨识全身的热，通常这是很容易做到的。
十、接着，你在吸气的时候，感觉进入鼻孔气息的冷，然后，有系统地辨识全身的冷。现在，你能辨识十种特相。
以上十种特相，都是可以直接由身体的触觉，而得知的。然而，最后的流动与黏结，这水界的两种特相，只能根据其它十种特相，推理而得知。
这就是为什么，要将水界的流动与黏结特相，留在最后修习的理由。
十一、要辨识黏结，你应觉察我们的身体，是如何借着皮肤、肌肉、腱而凝结在一起。
血液靠皮肤包围，而维持在身内，犹如气球中的水一样。如果没有黏结的作用，身体将分裂成碎片或颗粒。
将人类的身体，粘附在地面的地心引力，也是水界黏结特相的作用。
如果黏结不明显的话，你应重复逐一地，在全身辨识前面的十种特相。熟练之后，你会发现黏结的特相，也变得很清楚。
万一黏结还是不清楚，你应一再地，只注意推动与硬这两种特相。最后，你会感觉全身，好像被一捆绳子绑住一样，这就是黏结的特相。
十二、要辨识流动，你应觉察唾液，进入口中的流动。或者血管中血液的流动、空气进入肺部的流动、热气在全身的流动。
万一流动的特相，没有变得很清楚，你应在辨识它的同时，也辨识冷、热或推动。于是，你将能辨识到流动。
能够在全身从头到脚，很清楚地辨识到所有十二种特相之后，你应继续以如此的顺序，一再地辨识它们。
对自己能这么做感到满意之后，你应将辨识的顺序，重新排列成最初谈到的那种，即：硬、粗、重、软、滑、轻、流动、黏结、热、冷、支持、推动。
以这样的顺序，从头到脚逐一地辨识每一种特相，直到你能辨识得相当快速，一分钟内大约三转。
如此修行之时，某些禅修者的诸界会失去平衡。有些界会变得过强且令人难以忍受，尤其是硬、热与推动。
如果这种情况发生，你应将较多的注意力，放在与过强者相对立的特相上，并继续那样培育定力。
如此，你可以再将诸界平衡，这就是最初要教导十二种特相的理由。当诸界平衡时，就比较容易培育定力。
在平衡诸界时，相对立的特相是：硬与软；粗与滑；重与轻；流动与黏结；热与冷；支持与推动。
假使一对当中的一个特相过强，可以多注意与它相对立的特相，来平衡它。
例如：当流动过强时，可以多注意黏结。当支持过强时，可以多注意推动。其余各对，也以同样的方法处理。
当你已清楚地辨识全身的十二种特相，而且能辨识得相当快速时，你应同时遍观全身：好像你正从两肩后面，向前遍视全身。或者好像从头顶上，向下遍视全身。
在这个阶段，为了保持心的专注与平静，你不应像前面那样，将注意力从身体的一个部位转移到另一个部位，而应将全身当作一个整体，逐一地遍观全身的十二个特相。
当你熟练到，几乎可以同时遍观十二个特相时，应当将它们分成四组：
同时辨识硬与软、粗与滑、重与轻这六种特相时，默念它们为地界；
同时辨识流动与黏结这两种特相时，默念它们为水界；
同时辨识热与冷这两种特相时，默念它们为火界；
同时辨识支持与推动这两种特相时，默念它们为风界。
继续如此辨识它们，为地、水、火、风…以便使心平静及获得定力，不断重复地修行百次、千次，乃至万次。
但这时，某些禅修者会感到紧绷及诸界失去平衡。若是如此，禅修者应放松身心，并运用上述的方法，平衡诸界中的对立特相。
摘自《如实知见》