《巴利经藏》的《长部．教授尸伽罗经》里提到：作子女的人有义务要行善，并且将功德回向给过世的父母亲。
在《增支部》的《生闻婆罗门经》中提到，除了阿罗汉之外，每一个众生死亡之后，都会投生到六趣当中的某一趣。六趣就是天趣、人趣、饿鬼趣、阿修罗趣、畜生趣、地狱趣。
阿修罗是鬼的一种，其生存方式与饿鬼类似。在这六趣当中，只有饿鬼趣里的某一种饿鬼，能够因为他人的回向功德，而获得实际利益，其它的众生都不能。
这种饿鬼，称为‘他施活命饿鬼’。意即，他们依靠别人的回向功德而生活。
如果一个人，在死后投生于天趣或人趣。他会依照自己过去所造且已经成熟的善业力，而享受那一生存趣的乐报。
如果一个人，在死后投生于畜生趣、地狱趣，或者投生为‘他施活命饿鬼’以外的其它种鬼，他会依照自己过去所造且已经成熟的恶业力，而在恶趣遭受苦报。
在这些情况下，他都无法由于前世的亲朋好友，回向功德给他而获得利益。该功德的利益，只有行善者自己能受用而已。
而‘他施活命饿鬼’，在获得别人回向功德的利益之后，会有两种结果：一种是在饿鬼趣中享受快乐；另一种是脱离饿鬼趣。
能够得到那一种结果，决定于此‘他施活命饿鬼’自己的业，以及所受到回向功德的强弱。以下，将举出经典中的两个例子，来加以说明：
在古时候，难提迦是频伽罗王的将军，他持有断见，死亡后投生为‘他施活命饿鬼’。他的女儿优陀罗是初果须陀洹，布施前来托钵的阿罗汉比丘食物，并且将功德回向给父亲难提迦。
已转世为‘他施活命饿鬼’的难提迦呼，唤出“善哉！善哉！”来随喜前一世的女儿，优陀罗的功德。
由于此随喜善业的力量，他在饿鬼趣中享受犹如天界一般的快乐达到六个月之久。六个月之后，他在饿鬼趣的生命结束。
然而，由于过去所造的断见恶业的缘故，他从饿鬼趣出来后，接着被投生到了地狱趣。
另一个例子，是频毗娑罗王过去世的亲戚。他们在毗婆尸佛的时代，是国王御厨里的厨师，负责调理供养毗婆尸佛与十万位比丘的食物。
然而，他们自己先偷偷享用了那些食物，然后才供养给佛陀与僧团。由于这项恶业的缘故，死后他们投生于地狱。
因为他们事先，食用了施主要供养给佛陀与僧团的食物，此行为属于偷盗的一种，所以他们被投生于恶道。
但是，这与厨师们为了知道咸淡，而品尝食物的情况不同。了解食物的碱淡是厨师的职责，为了此目的而品尝不算犯偷盗戒。
频毗娑罗王的厨师们，因为偷盗而投生于地狱。在经过一段长久的时间之后，他们投生为‘他施活命饿鬼’。
当拘楼孙佛出现于世间时，他们来请问佛陀，何时他们才能够脱离饿鬼趣。拘楼孙佛要他们问下一尊佛——拘那含牟尼佛。
于是，他们等待了一段很长久的时间，直到拘那含牟尼佛出现于世间，就去请问同样的这个问题。
然而，拘那含牟尼佛要他们请问下一尊佛——迦叶佛。无奈的，他们又等待了一段很长久的时间，直到迦叶佛出现于世间，他们就来请问同一个问题。
迦叶佛则告诉他们说：他们将在释迦牟尼佛的时代，脱离饿鬼趣。于是，他们继续等待佛陀的出世，又经过了一段很长久的时间。
到了我们的释迦牟尼佛时代，这些饿鬼过去世的亲戚频毗娑罗王，供养了竹林精舍给佛陀与僧团。但是，他并没有将功德回向给他的鬼道亲戚。
这些饿鬼得不到他们长久以来期盼的功德，由于热切盼望早日脱离饿鬼趣的痛苦，他们夜晚时，就在频毗娑罗王的御花园里发出恐怖的大声哀嚎。
频毗娑罗王感到非常恐惧，第二天早晨就去请问佛陀这件事情。佛陀告诉他这些饿鬼的故事，以及帮助他们的方法。
于是，频毗娑罗王率领大臣、亲属等，重新供养佛陀与僧团食物与资具，并且将功德回向给那些饿鬼。
为什么他需要再做新的善业，然后才回向呢？因为，只有在造完善业之后，立刻做的功德回向，才对‘他施活命饿鬼’有帮助。
当频毗娑罗王回向功德给他们时，这些饿鬼非常欢喜，并且呼唤出“善哉！善哉！”以表达随喜。
由于他们的恶业力已经即将穷尽，所以在造了这随喜善业之后，他们就脱离饿鬼趣，而投生到天趣去了。
在了解回向功德，能够造成这两种结果之后，我们都应当多造布施、持戒、禅修的善业。并且将这些善业的功德，回向给已经过世的亲友们。
编摘于南传尊者的开示