一时，佛在舍卫城，目犍连尊者时常去地狱、饿鬼、傍生、人间、天界中去观察众生的种种痛苦。看到地狱中寒热烧杀之苦，饿鬼的饥渴燃烧之苦，傍生界的互相啖食役使之苦，人世间的求不得及生老病死之苦，天人的堕死之苦，他返回后把观察到的痛苦一一告诉人们，使人们对轮回生起厌离心，对因果生起信心，他常以这种方便来教化众生。
一次，目犍连尊者到了饿鬼界，来到大海边，只见一个象一间房子那样巨大的肉团饿鬼：其体内无骨，外无五官，身上有很多铁嘴小虫蛀食着它，它又痒又痛，难受极了，有时它飞到空中（业力所感使它能跳入空中），在空中时，自身开始燃火，也是极为痛苦，再返回大海里，再受虫蛀，这样辗转受苦，无有间断。目犍连尊者看见后，就用自己的声闻禅定智慧观察它的受报之因，观察到它是迦叶佛教下僧团中的一位大执事员（管家），把僧众的财物、修佛塔的资金、僧众的生活费贪污享用，又送给自己的亲朋，余下财物一烧而光，以此果报它堕为肉团饿鬼。尊者自己虽然了知前后，但他想若启禀世尊，世尊对众多眷属宣讲肯定利益更大。刹那间，尊者在海边隐没，回到了舍卫城。时世尊正为众眷属转法轮，他觉得机缘很合适，即前白佛言：“世尊，弟子经常去地狱、饿鬼、傍生、人间、天界各道中一一观察其苦，再来人间如实讲述，使人们都对轮回生起厌离心，对因果生起诚信心。这次，我去了大海边见到一个肉团饿鬼：体内无骨，外无五官，身上有众多铁嘴小虫恒时蛀食着，极难忍受之时，它跃入空中，在空中又自身燃火，不堪其苦，回到大海中，又受虫子蛀食，如此辗转受苦，请问世尊这是造了什么恶业而受此报应？唯愿为说吾等欲闻。”
世尊告曰：“在人天导师、如来正等觉迦叶佛出世时，有一位僧众的执事员（管家），他独自掌管着僧众的财物、修塔的功德款、僧众的生活费等财物，贪污享用了很多。后来，他生病了，没法管理，就把财物送给自己的亲戚朋友，别人见他这么作，就好言相劝，他不但不改过，反而生大嗔心说：‘你们竟然这么对我说话，那可以，这些财产我可以不要，让你们也得不到，干脆把它全烧了。’他真的把僧众的全部财物烧光了。以此恶业使他转生成这样一个饿鬼。当时僧众的财务和修佛塔的功德款及僧众的生活费，他独自贪污享用，使他变成了身象房子般大的肉团饿鬼，火烧僧众财物使它现在自身燃火无法安忍。”
众眷属谛听了世尊的演说，当下对轮回生起了极大的厌离心，对因果生起了至诚的信心。世尊见众等已堪为法器，便为他们传了相应的法，他们闻法后，其中有些得到了加行道的暖、顶、忍、世第一位；有些得到了预流果、一来果、不来果、罗汉果位；有些得了金轮王位；有些得了梵天、帝释天果位；有些得了独觉位；有些种下了无上菩提的种子；有些不信佛者也生起信心而皈依了佛门。