建文帝是明太祖的嫡孙，懿文太子的长子，封皇太孙名朱允敉，生时，头顶骨颇偏太祖抚摸后道：“这是半边月儿。”知其将来为帝不能圆满。
允敉读书很聪明，且慈慧和善，太祖甚为喜爱，有一天，太祖命太孙允敉咏新月诗，允敉受命咏诗云：
谁将玉指甲， 掏破碧天痕；
影落江湖中， 蛟龙不敢吞。
太祖读诗不悦，因为这种影落江湖的字句，皆非吉祥之兆。
天性至孝，口吮父疮
文帝天性纯孝，喜好诗文古典文章，他父亲懿文太子患了病痈，那时他只是十岁的幼儿，待父孝顺，弃于常儿，每天含汨抚摩书夜，不肯暂离，用亲口吮其父疮痈，及到懿文薨后，文帝哭得死去活来，水浆不入口者五天。
太祖病重时，性情非常暴怒，大臣们屡遭杀戮，太孙入宫侍奉，事必躬承，服药亲自尝过以进，唾壶溺器之属，靡不手提以献，而愉色婉，容谒然可掬，太祖怒气渐平，多所全宥。
每当深更半夜，侍卫酣睡之时，太祖呼无不应，应无不起。多日来，日夜不眠不休的侍候。太祖末病时，太孙身体很健，但因日夜侍奉祖病，已经哀毁骨立。群臣们见他毁瘠 之容，深墨之色，都一致举手加额的说：“天子纯孝，有至德焉！”
逃出宫门，剃发为僧
洪武三十一年，太祖大渐时，他预知太孙不能善终，就授给建文一个小箧子，封锁甚密，要他到了急难之时再开看。 文帝二十二岁登位，在位四年，他的四皇叔燕王朱隶，在北京起兵，夺其帝位，在建文四年六月十三日，打破金川门，文帝纵火焚宫，皇后马氏，赴灭而死，在急迫无计时，程济启开太祖遗箧来看时，见有牒度、剃刀、袈裟、僧服等，度牒上法名都填好名杨应能，另有白金十锭。因此文帝就剃发换上袈裟，从小门出去，余者都从水池中逃出，文帝逃出后，见此装束，叹曰：“数也。”有监察御史，荣贤二人，一同祝发一名应文，一名应贤，随着文帝出家为僧，云游四方。
他们从湖南、四川而云南，复入广西到横州南门寿佛寺，在那里住了十五年之久。每次升座说法，归者甚众，所到之处。法缘殊盛。后来又复至南宁住在一箫寺，追随闻法亲近的人很多。大家都知道他是道高德重的应能法师，而不知他就是数十年前的建文皇帝。
怀 念 往 昔
应能虽然出家做了讲经法师，可是他还是不能忘记他过去的往事，尤其在他最初出家的几年内，在山中诵经时，常常想起他做皇帝百官朝见，高呼万岁的威风。他曾作了一首诗道：
阅罢楞严磬懒敲， 笑看黄屋寄团瓤；
南来瘴岭千层迥， 北望天门万里遥。
款段久忘飞凤辇， 袈裟新换哀龙袍；
百官此日知何处， 惟有群鸟早晚朝。
年老思乡，落叶归根
应能到了晚年，他很想念，有一次在恩州，立于当道的路中，正逢知州出衙，从此经过，从者见老和尚当路而立，乃大声呵斥，并把他拉去见知州大人。应能道：“我是建文皇帝，自滇历闽来到这里，我今老矣，欲送骇骨，归葬故乡。”知州岑瑛闻之大骸，马上告知巡按御史，奏闻朝庭，皇上奉他号为“老佛”，命驿官送回京师，在归途中他又做了一首诗道：
流落江湖四十秋， 归来不觉雪盈头！
乾坤有恨家何在， 江汉无情水自流。
长乐宫中云影暗， 昭阳殿里雨声愁！
新蒲细柳年年绿， 野老吞声哭未休。
到了京师，朝庭也不知他是真是假，有老太监吴亮，过去曾经侍奉过文帝，使他来认辩，应能一见太监即呼道：“你是吴亮耶？” 答道：“我不是！”应能又道：我过去在御便殿，曾有一次，我有一片肉弃地，你伏在地上，舌食之，你难道忘记此事？”因此老太监伏地大恸，请入西宫内供养。
（本文参考高僧传、释氏稽古略、与蔡东藩所著历史小说）
〖自 序〗
近来有一些受过西方教育的人士他们很少了解佛教的史实，他们知道某国总统是天主教徙，某国总统是基督徙，因此就以信仰洋教为光荣，喊几句上帝为时髦，而对固有的佛教不悄一顾。因此我写这本“皇帝与和尚”就是要告诉那些将信未信的人士们，知道佛教在中国是如何的感化了历代帝王，帝王们是如何的崇信佛教，甚至有些皇帝发心出家当和尚，有些和尚还俗去做皇帝，有的皇帝对和尚如何的恭敬崇拜，有的和尚对帝王如何的协助和化导。
我们不要在宗教信仰上也“以为外国月亮比中国圆”。在外国史上很少看到国王总统不做去当神父牧师的记载，在中国就有些国王不愿做而去当和尚哩，例如梁武帝三次舍身同泰寺当和尚，都被大臣找回来。清朝的顺治皇帝也是一心一意要做和尚，传说他真的出了家。不过在历史上他虽然没有出家，可是记载他有出家之心和死后安葬用佛教“荼毗”仪式安葬。
顺治有一次召见浙江憨璞大师，在万寿殿相见。顺治对璞大师说： “从古治天下皆以祖祖相传，日对万机，不得闲暇，如今好学佛法，从谁而学？”璞大师答道：“皇上即是金轮王转世，宿植大善大慧、天然种性、故信佛教，不化而自善，不学而自明，所以天下至尊也、”这一席话说得顺治大为高兴，从此开始学佛。又有一次皇帝对憨璞大师说：“财宝妻孥，人生贪恋不放者，朕对财宝妻孥，亦如风云聚散，若非皇后一人挂念，可随老和尚出家去也。”后来董鄂妃病故，他干脆一刀削去头上三千烦恼发，决心出家，落发后，召见玉琳国师，相见的地点在万善寺，四目相对，两个光头一个是新剃头的和尚皇帝，一个是从小落发的和尚国师，可是顺治那一次，仍然出家未成，大臣们对其请求不允，终于接受玉琳国师的“蓄发劝告”。因为他不能如愿出家，可怜仅在廿三四岁就崩驾了。生前未能如愿出家，死后仍依佛教仪式安葬。
盛唐是我国最强胜的时代，也是佛教黄金时代，本书内容多数是说明唐朝历代皇帝对佛教的关系，佛教当以太宗高宗武则天等朝最为发展，可以说是高僧辈出，八宗竟盛，那时如果预兆到什么地方有高僧出世，国家派人抚恤其家，培植教育。例如在高宗咸亨二年南岳怀让禅师出世，他出生那天是四月初八，有白气六道贯天，当时就有太史令表奏道：“有德之家，当应空门”高宗道： “道人之德，国之善庆”随时就命金州太守韩偕，到让禅师家中，抚恤他的父母，并厚赐养育的费用，使他们一家，皆蒙国恩，后来让师长大，果然出家，传六祖心印，在南岳大光佛门。
那时君主心中，佛教兴盛对国家有莫大的利益，所以历朝国家兴盛，也是佛教兴盛。我们从这一小故事中就知道那时佛教之盛了。说起来很惭愧，笔者从一九五０年就患严重高血压，一用脑筋头就热痛，四五年来很少用脑筋写作，这次写“皇帝与和尚”“本不想多写，更没有预备出书，可是黄孟林居士来信要我马上将全部文稿寄去。我为了弘法不得不忍着最大的病苦，搜集十几种参考书，多数是在深夜比较痛苦小一点写成这本小书，自知不登大雅为了接引初机倘祈教界大德指正斯幸。
回向偈
圣菩提心极珍贵，诸未生者令生起，
令已发起不衰退，辗转增上恒滋长。