什么是佛法？四圣谛就是佛法。什么是四圣谛？苦圣谛、苦因圣谛、苦灭圣谛、趣向灭苦之道圣谛。四圣谛是佛陀的根本教法，由他在证悟之夜发现，且在他四十五年漫长的弘化期间，不断地重复开示。
这四圣谛称为‘圣’，是因为它们由圣者洞见；因为它们是至上圣者佛陀所教之谛；因为发现它们能够导向圣者之境；因为它们是真实，无可变更，绝不虚假之谛。
什么是苦圣谛？苦圣谛可分为两种：生、老、病、死、愁、悲、苦、忧、恼、怨憎会、爱离别、所求不得，这些是苦圣谛。
在《长部.大念处经》中，佛陀如此解释生、老、死：“诸比丘，什么是生呢？无论是任何众生，在任何众生的群体，都有诞生、产生、出现、生起、诸蕴的显现、诸处的获得，诸比丘，那称为生。
诸比丘，什么是老呢？无论是任何众生，在任何众生的群体，都有衰老、老朽、牙齿损坏、头发苍白、皮肤变皱、寿命损减、诸根老熟，诸比丘，那称为老。
诸比丘，什么是死呢？无论是任何众生，在任何众生的群体，都有死亡、逝世、解体、消失、命终、诸蕴的分离、身体的舍弃、命根的毁坏，诸比丘，那称为死。”
怨憎会、爱别离、求不得，这些称为有贪之苦，意思是因为执着而产生的苦。佛陀在《大念处经》中如此解释：“诸比丘，什么是怨憎会苦呢？
在这里，任何人有了不想要的、讨厌的、不愉快的色尘、声尘、香尘、味尘、触尘或法尘，或者任何人遭遇到心怀恶意者、心怀伤害意者、心怀扰乱意者，与这些人会合、交往、联络、结合，诸比丘，那称为怨憎会苦。
诸比丘，什么是爱别离苦呢？在这里，任何人有想要的、喜爱的、愉快的色尘、声尘、香尘、味尘、触尘或法尘，或者任何人遇到心怀善意者、心怀好意者、心怀安慰意者、父母、兄弟、姊妹、朋友、同事或血亲，然后丧失了与这些人的会合、交往、联络、结合，诸比丘，那称为爱别离苦。
诸比丘，什么是求不得苦呢？诸比丘，会遭受出生的众生，内心生起这样的愿望：‘希望我不要遭受出生，希望我不要投生！’然而，此事无法借着愿望而达成，这就是求不得苦。
诸比丘，会遭受衰老的众生，内心生起这样的愿望：‘希望我不要遭受衰老，希望我不要变老！’然而，此事无法借着愿望而达成，这就是求不得苦。
诸比丘，会遭受病痛的众生，内心生起这样的愿望：‘希望我不要遭受病痛，希望我不要生病！’然而，此事无法借着愿望而达成，这就是求不得苦。
诸比丘，会遭受死亡的众生，内心生起这样的愿望：‘希望我不要遭受死亡，希望我不要死去！’然而，此事无法借着愿望而达成，这就是求不得苦。
诸比丘，会遭受愁、悲、苦、忧、恼的众生，内心生起这样的愿望：‘希望我不要遭受愁、悲、苦、忧、恼，希望我没有愁、悲、苦、忧、恼！’然而，此事无法借着愿望而达成，这就是求不得苦。”
在此，五取蕴也是苦圣谛。简要来说，三界世间的一切法，除了渴爱之外，都属于苦圣谛之内。
什么是苦因圣谛？苦因圣谛只有一法，即相等于贪心所的渴爱。然而，渴爱有三个方面：欲爱、有爱（渴爱生存）、无有爱（渴爱断灭）。
什么是苦灭圣谛？苦灭圣谛，也只有一法。即通过去除渴爱，而证悟的涅槃。
什么是趣向灭苦之道圣谛？道圣谛就是八圣道分，即：正见、正思惟、正语、正业、正命、正精进、正念、正定。
什么是正见呢？在《大念处经》中，佛陀解释正见的四个层面如下：了知苦谛的智慧、了知集谛的智慧、了知灭谛的智慧、了知道谛的智慧，这四种智慧称为正见。
什么是正思惟呢？将心投入苦谛、将心投入集谛、将心投入灭谛、将心投入道谛。这四种将心投入的法，称为正思惟。
由于禅那法也包含于苦谛中，所以将心投入禅那目标与禅那法，也是正思惟。因此正见与正思惟经常相伴存在，它们生起于同一个心识剎那中。
正语、正业与正命，则属于戒学，即戒行的训练。持戒清净，是修行止禅获得定力的基础。
什么是正精进呢？修行止禅时，为了完全专注于止禅目标，而付出的努力称为正精进。修行观禅时，为了彻知苦谛、集谛、灭谛与道谛，而付出的努力称为正精进。
什么是正念呢？对苦谛的忆念不忘、对集谛的忆念不忘、对灭谛的忆念不忘、对道谛的忆念不忘，这四种忆念不忘称为正念。
什么是正定呢？在止禅中，八定称为正定。八定即：初禅、第二禅、第三禅、第四禅、空无边处定、识无边处定、无所有处定及非想非非想处定。
在观禅中，专注于名色法的无常、苦、无我三相称为正定。此正定通常与正见相伴存在，生起于同一个心识剎那中。这是世间的正定。
而出世间的正定，则是以涅盘为目标（所缘）的安止定，它与圣道智同时生起。
在四圣谛的教法里，道谛是指出世间道心里，所生起的八道分心所。当知，八道分可以是属于世间或出世间法，但在四谛教法里，它们则纯粹属于出世间法。
关于四圣谛教法中，五取蕴是苦谛。色、受、想、行、识，这五者被称为五蕴。蕴的意思，是‘组’、‘堆’或‘聚集’。
佛陀把有情分析为这五蕴，并在诸经里说：“无论是那一类色，是过去、未来、现在、内、外、粗、细、劣、胜、远或近，这一切都称为色蕴。”对于其他四蕴也是如此。
五取蕴是：色取蕴、受取蕴、想取蕴、行取蕴、识取蕴。这五法称为取蕴，是因为它们组成了执取的目标。
佛陀说：“无论是那一类与漏有关及会被执取的色，是过去、未来、现在等，这一切都称为色取蕴。”再次，对于其他四取蕴的定义也是如此。
在此，一切能被欲、邪见、戒禁、我论这四取，所执取的五蕴成份皆名为取蕴。这包括了所有色蕴与世间四名蕴，属于三界世间的相同之法被称为五取蕴。
出世间的四名蕴并不属于取蕴，因为它们完全超越了执取的范围。也就是说，它们不会成为贪或邪见的目标。
于此，色蕴也是二十八种色法。受蕴与想蕴，分别是受心所与想心所。其余的五十种心所，是行蕴。
八十九种心，是识蕴。由于涅槃无可分别为过去、现在、未来等，所以不包括在蕴类之内。
十二处：眼处、耳处、鼻处、舌处、身处、意处、颜色处、声处、香处、味处、触处、法处。
十二处，是佛陀教导的另一个整体分类法。这分类法从门与识的所缘分析一切各别法。首五处与五净色相同；第七至第十一处，则与五根所缘相同。
然而，属于第六项的意处的范围，则比意门更为广泛。它相等于整个识蕴，即包括了所有的八十九种心。
法处并不相等于法所缘，它只包括不属于其他十一处的各别法。如此，它不包括五根所缘、五净色、及相等于意处的诸心。
法处也不包括概念法。因为处，所辨识的只是究竟法，即拥有自性而存在之法，并不包括由概念组成而存在之法。
十八界是：眼界、耳界、鼻界、舌界、身界、颜色界、声界、香界、味界、触界、眼识界、耳识界、鼻识界、舌识界、身识界、意界、法界、意识界。
上述诸法被称为界，是因为它们‘持有’或‘背负’自己的自性。把十二处的意处分成七个识界，即得十八界。在其他方面，处与界是相同的。
于此，包括五十二种心所、十六种微细色、涅槃的六十九法，属于法处与法界。
意界本身，则分为七识界：眼识界、耳识界、鼻识界、舌识界、身识界、意界、法界、意识界。
由于根门与所缘（目标）之间的差别，而有十二处。依门、所缘及相符的心识，则生起十八界。
虽然心，可以分别为八十九种，但它们都被视为同一种各别法。因为一切心，都拥有同一个自性，即识知目标或所缘。
五十二心所的每一个心所，都被视为一个各别的究竟法，因为每一个心所，都拥有自己的自性。
基于相同的原因，十八种完成色法的每一种完成色，都被视为一个各别法。涅槃只有一个，所以也是一个各别法。
除了正见、正思惟、正语、正业、正命、正精进、正念、正定这八个心所，道心里的其他心所，都不属于八道分，不被视为圣谛。
须陀洹（入流者）、斯陀含（一还者）、阿那含（不来者）、阿罗汉（漏尽者），这四种沙门果，也被置于四圣谛之外。
总结四圣谛，有偈一首：“三界轮回苦，渴爱是其因，涅槃名为灭，道是出世间。”
所以，四圣谛即是佛法。因为释迦牟尼佛在《相应部.谛相应》中说：
“诸比丘！于过去世，诸佛皆对此四圣谛如实现等觉。于未来世，诸佛皆对此四圣谛如实现等觉。于现在世，如来对此四圣谛，如实现等觉。何为四圣谛耶？乃：苦圣谛、苦集圣谛、苦灭圣谛、苦灭道圣谛是。”
编摘于巴利经典及尊者开示