佛陀时期，有一对兄弟，弟弟叫周利盘陀伽，哥哥叫摩诃盘陀伽。他们俩听闻到佛法，然后都在僧团中出了家。
哥哥很聪明，出家不久便证悟了四果阿罗汉。之后，弟弟周利盘陀伽尊者，便在他哥哥摩诃盘陀伽的指导下修行。
然而，经过整整一个雨季安居的时间，他连一首四句偈言，都背不下来。总是背了后面两句，便忘记了前面两句；或是背了前面又忘了后面。
他之所以如此愚笨，其原因在于：某个过去世中，他投生在迦叶佛的时代。当时，周利盘陀伽也出家，并成为一位学问渊博且能教授佛法的比丘。
有一次，他嘲笑跟随他学习的一位比丘很愚蠢。那位比丘因为受到老师的嘲笑而感到羞愧，并且丧失了继续学习的自信心，结果由此而还俗。
由于这项嘲笑的恶业，周利盘陀伽在许多未来世里，都出生为愚笨的人。乃至在他的最后这一世，生为弟弟周利盘陀伽，出家之后他突然变得愚笨。
因此，很意外地，当他背诵下一句的时候，已经忘了上一句所背的内容。而当他背诵到上一句的时候，又会忘记下一句的内容。
他的哥哥摩诃盘陀伽阿罗汉，认为他不可能证悟任何道果，就命令他还俗。听到哥哥这些令人沮丧的话，周利盘陀伽感到很伤心，于是哭了起来。
那时，佛陀住在明医耆婆所供养的芒果园僧寺里。佛陀见到周利盘陀伽的困境，并且知道，他将因为自己的指导而证得阿罗汉果，获得轮回的彻底解脱。
于是，佛陀来到周利盘陀伽身边，问说：“我儿周利盘陀伽，你为什么哭泣呢？”周利盘陀伽回答说：“世尊，因为我的哥哥要赶我走。”
佛陀微笑：“我儿周利盘陀伽，你的哥哥并不具足明了众生意向与根器的能力，而你正是必须由佛陀引导的人。”
说了这些鼓励的话之后，佛陀以神通力变出一块清净的布，交给周利盘陀伽，然后告诉他说：“周利盘陀伽，用手拿着这块布，并且朗诵：‘这块布容易遭到污染，这块布容易遭到污染。’你就这样子修行吧。”
于是，周利盘陀伽尊者就坐下来，用手摩触着佛陀给他的那块布，并且朗诵：“这块布容易遭到污染，这块布容易遭到污染。”
当他如此摩触几遍之后，那块布开始变脏了。他继续摩触，那块布变得更脏，就像抹布一样的脏。
接着，他智慧成熟的时机已经到了，变化与坏灭的法则，在他的心中现起，他内心思惟：“这块布原本是洁白清净的，但是由于和我的身体接触的缘故，现在它已经充满污垢。”
“我的心，就像这块布一样，在未受到干扰的情况下，我的心原本是洁白清净的，但由于和贪、嗔、痴等不善心所接触，我的心变得肮脏了。”
如此思惟自己本身之后，他进一步精进地培育禅定力，并且证得了四种色界禅定。以这些深厚的定力为基础，他努力修行佛法观禅，然后证悟了阿罗汉果，同时也得到四无碍解智及六种神通。
从周利盘陀伽尊者的故事中，我们了解到：不应该认为愚笨的人，就不可能证得殊胜的成就。
为什么佛陀，要以一块清净的布来导化周利盘陀伽呢？原来，在过去世的某一生中，周利盘陀伽生为一个国王。
有一天，他在城里巡查的时候，额头上开始冒汗。于是，他用一块清净的布擦去汗水，结果，那块布因而弄脏了。
当时，国王自言自语地说：“由于这个不清净的身体，把这么一块清净的布给弄脏了，使这块布丧失了它清净的本质，有为法真是无常啊！”
如此，当时生为国王的周利盘陀伽，便得到了一个有为法无常的印象，也即佛教中经常提到的无常想。
因此，就周利盘陀伽尊者而言，‘容易遭到污染’这个法门，是他证悟阿罗汉道果的强力助缘。
由于佛陀见到他过去生中的善行，并且希望促使他专注修行契合那项善行的对象，所以佛陀交给他一块清净的布。
事实上，周利盘陀伽尊者在许多的过去世中，已经积聚了无数的波罗蜜资粮。其积累这些善业资粮的时间，长达十万大劫之久。
他在许多过去世中都研究佛教三藏典籍，并且修行观禅达到行舍智。这是每一位要证得四无碍解智及六神通的阿罗汉必须具备的先决条件。
而在他的最后这一生当中，当他看到布变得肮脏时，立刻省察到了一切有为法，都是无常的本质。
由于过去的波罗蜜与禅修，他能够领悟有为法无常、苦、无我的本质，藉此而证得阿罗汉圣果，彻底地脱离了生死轮回。