佛陀住在舍卫城的祇园精舍时，一些其他信仰的民众，喜欢杀山羊及羊等，为他们死去的亲人祭拜，认为这些供物能为死者带来利益。
一些比丘看见人们如此作为，便问佛陀：“世尊！这些民众夺取动物的生命，称之为死者供物，这有什么利益与功德吗？”
佛陀回答：“诸比丘！虽然是因为祭拜死者而杀生，但并无任何利益，反而造下恶业！昔日有贤者坐于虚空说法，揭示这杀生祭拜仪式的弊病与罪孽，过后，整个阎浮提住民废弃了这种不好的传统。”于是为说过去之事。
昔日，于波罗奈都城，有梵与王治国。那时，在都城内住着一位通晓三吠陀的导师。他出生于名门望族，自小受到良好教育，学识渊博，精通婆罗门教的各项仪式，声名显赫，如日中天。
某一天，这位婆罗门教的导师，想要祭拜死去的亲人。于是，他吩咐弟子们说：“你们去弄一只活羊，先牵这头羊去河里沐浴，洗干净羊的身体后，将它打扮华丽，喂以最好的食物，然后牵到我这里来。”
弟子们受命而去，牵着活羊来到河岸，在河中沐浴后喂以好食，并华丽的装饰羊身。这时，此羊己知宿业，心想：“善哉！今天我将脱苦！”于是大笑，生起强烈欢喜心，其笑声宛若雷鸣，划破长空。
过后，它又再思维：“这个著名的婆罗门导师，今天杀我祭拜死者，他将遭受与我五百世同样的痛苦！”出于对婆罗门师的同情，它生起强烈的悲怜之心，于是开始大哭，泣声切切，感动天地。
婆罗门导师的弟子们，见到如此怪异的情形，大惊失色。稍微稳定情绪后，弟子们开始问羊：“你这头羊！为什么之前大笑，过后又大哭？是什么原因令你发笑，又是什么原因令你哭泣？”
羊回答：“你们请婆罗门师到我面前来，我会告诉他缘由！”于是，弟子们恭请自己的师尊，来到了羊的面前。这位婆罗门导师听闻此事，也很奇怪。于是好奇地询问羊：“是什么原因导致你发笑，又是什么原因令你哭泣呢？”
羊依智力忆念前世，想起自己过去所造宿业，向婆罗门师回答：“婆罗门！我昔日跟你一样，是一位精通三吠陀，德高望重的婆罗门导师。由于我杀死了一头羊，作为祭拜死者的供物，这导致我四百九十九世之间，每一世都遭受断头死亡之苦！”
“今天，是我遭受断头之苦的最后一世，这五百世的杀生恶报，终于可以告一段落。所以我生起了欢喜心，开始大笑不已。然而，我只因杀死一头羊，却要遭受五百世的断头恶果。如今，同样的恶报会降临到您的身上，我对尊师生起怜愍之情，所以大声哭泣。”
婆罗门师听罢，心潮澎湃，感叹不已：“羊！你不用恐惧，我不杀你！”羊回答：“婆罗门！此为何言？无论你今天杀与不杀，我都不能幸免于死！”
婆罗门说：“你不用害怕！我会妥善地保护好你，绝不让你今天死亡！”羊回答：“婆罗门！您的保护之力是薄弱而有限的，因为这世间没有任何的力量，能够阻挡住业力的果报！”
婆罗门导师不信，他松开羊的捆绑之后，吩咐所见到的一切人：“任何人不得伤害这头羊！”并且，他把羊带在自己的身边，与弟子们一起休息、一起行动，这样可更好地保护此羊。
然而，当羊被放在某山区附近吃草时，天空突然开始打雷，一声强烈的巨响，山顶的一块岩石被击碎。那些岩石的碎片，从山顶上自然滚落，而其中的一块尖锐岩片，恰好落在山底吃草的羊颈上，如割麦一般切断了羊头。
婆罗门导师及弟子们见此情形，个个都目瞪口呆，大惑不解。因为，他们都在羊的周围保护着羊，但那些碎岩片没有砸到他们身上，却只砸到羊的头上。当真是‘阎王叫你今日死，绝对不会到天亮。’业力啊，你无法阻挡！
那时，释迦菩萨投生为附近某树的树神，洞见了此事的全过程，他现出天神之身，端坐于虚空，对大众说法曰：“你们应知业果法则的真实不虚，众生造杀业，必获恶业之果！今后当不再杀生。”并以甘露之音诵偈一首：“此世生存实为苦，有情当得如是悟，生类不可杀生类，杀生必得悲惨果。”
于是，树神菩萨以堕地狱之恐怖，给婆罗门师及他的弟子们说惊恐之法，众人听闻此法，惊恐堕狱之恐怖，从此不敢再杀生。并且，由这位闻名全国的婆罗门导师教化民众，导致一大段的时期内，举国杀生现象极为少见，杀生祭拜死者的劣习也被根除。
其后，树神菩萨随其业报离世而去。民众遵循菩萨的教诫，守持五戒，多行布施等善业，死后多数投生于欲界六天。佛陀说完这个前世故事后，连络前世、今生之事，作因缘结语：“尔时，说法树神即是我。”