有一段时间,佛陀住在王舍城内,说法度化阿若憍陈如他们,释提桓因、频婆莎罗王,分别带领着八万四千多天人大众,都证得了道果。那些比丘们满腹疑惑,这么多人都能够拨除三恶道之苦,于是他们向佛陀请教。
佛告诉大众道:不但在今天,曾经在过去世的时候,也曾救度济拨他们。
众位比丘们说道:过去救度济拨他们的事情,是怎么样的呢?
佛陀开示道:在过去世的时候,有许多商人贾客进入大海采探珍宝,他们回来的路途中,在一个非常大的旷野之上,遇到一条大蟒蛇,那条蛇身直立起来的时候有六拘楼舍那么高,它把那些商人围在中间,四边周围都没有出口,这时那些商人们相当惊惧害怕,各各祈祷道:天地神明啊,大发慈悲救渡救济我们啊。这时有只白象和狮子结伴,在附近听到他们的祈祷声,狮子大声吼叫着扑过来,把蟒蛇的脑袋踏破,把那些商人们从危难中解救出来。那条垂死挣扎的蟒蛇把口中的毒气,喷向狮子和白象害它们,狮子白象倒地不起,生命垂危,那些商人们问狮子道:你把我们从危难中解救出来,你祈求什么愿望吗?
狮子回答说:我只求成佛救度一切众生。
那些商人们纷纷说道:如果你成就佛道,愿我们这些人都在你初转法轮时的第一会中,听经闻法证得道果。
狮子白象中毒身亡后,商人们把它们火化了之后,把它们的骨建造成塔供奉。
佛陀告诉大众道:想知道当时那位狮子吗?它就是现在的我,当时的白象,就是现在的舍尔弗,那些商人们,就是憍陈如以及帝释天王和频婆莎罗王,当时的那些商客们,就是现在证得道果的天人大众。