我是这样听说的,有一段时间佛住在舍卫国祇树给孤独园内,在罗阅只国内,有商客二人兄弟俩,共同生活在一处,哥哥向长者的女儿求婚,但因为长者的女儿年纪还小,还未到出嫁的年龄,那位哥哥和其他商客远去他国经商,经年累月一直毫无音信,也不见回来,女孩的年纪也渐渐大了,到了婚嫁的年龄,按当时的习俗她随意嫁人。长者对那位弟弟说:你哥哥出外远行多年,一直没见回来,你现在可以娶我的女儿。
弟弟却不愿意,他回答说:怎么可以这样,我哥哥还在生,怎么能娶你女儿。
长者时常来找那位弟弟,每次都陈述这个建议,但弟弟的意志相当坚定,一点都没这个打算。长者无法,只得伪造书信一封,托出外经商的商人,说那位哥哥已死亡,弟弟听说哥哥已死,心里很愕然也很难过,长者又再前来对他说:你的哥哥已经死了,我的女儿怎么办?如果你是不娶她的话,那就请你另想办法。
弟弟被逼急了,只得娶了长者的女儿,经过几年时间,那位女子怀了身孕,结果哥哥却从国外回来。弟弟听说哥哥未死,而且准备回国,心里惭愧觉得无脸见自己的哥哥,于是逃到舍卫国。他逃走之后,亲族宗亲的人强迫女子把怀中的胎儿堕。
弟弟逃到舍卫国辗转来到佛前,心中无比惭愧,向佛请求出家,佛知道可以度化他,于是就同意了。他出家后成为沙门,名优婆斯,他认真奉持戒律,勤奋努力,精进不懈,证得了阿罗汉果,证得六种神通,智慧具足。
那位哥哥回到家,知道自己弟弟娶了自己原订的妻子,心里既愤怒又嫉妒,于是想要追杀弟弟,他找人寻找他的下落,知道弟弟到了舍卫国,因为心里的愤怒仇恨炽盛,哥哥出重金,向人告示:谁能帮我取得弟弟的头来,我就赏金五百两。
当时有一个人前来应募:我能够帮你取你弟弟的人头来。
哥哥于是付来人黄金,征募这个人,二人一起前去舍卫国,到那儿看见弟弟盘脚端身正坐进入禅思静虑,那位杀手竟心生怜悯,心想:我干嘛要杀这个比丘?但我不杀他,我那些赏金又被收回。
杀手拉弓搭箭打算射击,他挽弓的时候是向着比丘,但当箭射出的时候,却是向着那位哥哥射击,哥哥愤恨不已,愤懑而死,丧命后投生到畜生道,受报生为毒蛇形状,生在出家人门户之中,生为蛇形毒心未泯,仍想害他。经过几次开门闭门,把蛇夹死,死后又投生成形状较小的毒蛇,仍依在出家人的房屋而住,等待出家人坐禅的时候,从屋檐上慢慢下来,来到他的头顶上,毒焰炽盛,把比丘杀了。
舍利弗看到如此情况,带着满腹疑问前去见佛,向佛请教:那个死去的比丘,他曾做了怎么因缘,今生能够证道,但却被毒蛇害死?恳请世尊开示,为我们解除疑惑。
佛告诉舍利弗:你们认真听,用心思考,我为你们开示演说。在过去无数世的时候,曾有辟支佛出世,住在山林之中,修行求道,当时有位猎户,时常捕捉禽兽,想方设法捕捉出没山林的动物,当时辟支佛怜悯那些动物,劝猎户不要捕捉,但猎户不但不听,还心生嗔恚,愤怒地用毒箭要射杀辟支佛,辟支佛怜他无知,希望他能知错悔改,于是大显神通,飞跃虚空之中,行走如平地,时出时没,变化不断。这时猎户看见如此神奇,知道自己错了,心怀恐怖愧疚,深深自责,真诚地忏悔认错,请求原谅,辟支佛接受他的悔过,接受完他的忏悔后便毒发身亡了,这位猎户死后堕入地狱之中,从地狱出来经五百世时常被毒死,直至到今天得证阿罗汉道果,仍被毒蛇所害丧命,这都是由于他所生起的恶意,他忏悔时发愿道:愿我来生得遇明师,证得神通。因此之故他今生遇到我,因此出家修证道。
舍利弗以及法会大众,听佛开示完后,心中欢喜,纷纷表示遵教奉行。