我是这样听说的,有一段时间佛住在罗阅只竹园内,当时尊者阿难从座而起,整理好衣服后,叉手跪在佛面前,请问佛陀:世尊,阿若憍陈如等五人,是曾在过去世种下怎么样的福德,依于怎么样的因缘,在如来出世的时候,能够首先听到佛初转法轮?首先品尝到佛法的甘露,请为我们开示,解除疑惑。
佛告诉阿难:他们这五个人,曾经在过去世的时候,先食我的肉才得安落,所以今生也是先尝到法食,得以解脱。
阿难又问佛:过去世食你肉的事情,是怎么样的?
佛告诉他说:在过去很久远以前的无量无数阿僧祇劫,在这个阎浮提内,有个大国王名叫设头罗健宁,他统领阎浮提内八万四千多个国家,六万山河大地,八十亿个部落和村落,有二万个夫人和婇女,国王慈悲,爱护怜悯一切众生,人民大众蒙赖他的恩德不少。当时在国内,有火星出现,相师看到了,前去告诉国王:如果火星出现,就会天不降雨,将会大旱十二年,如今有这样的变化,应该怎么办?
国王听说后,相当烦恼,如果有这些灾难,国内的人民怎么办呢?粮食无收人民便难以生存,国家也难保存。国王马上召集群臣前来商议,众大臣们都说:当务之急是统计一下现在的人口,然后以仓篅算下库存的谷粒,就能知道有多少斛斗,十二年内人民能够派发多少。
国王听从群臣的计议,马上颁下命令,把数字统计出来,统计完后,根据所有人口,每天派一升都不足够,从此之后,人民忍受饥饿苦困,死伤无数。国王看到如此情景,心里想:应该怎么救济国内的人民呢?因而和夫人婇女们出外游园,休息的时候,国王等大家都睡了,然后从座位起来,向四方行礼,发下愿:现在我国人民,饱受饥饿,食不裹腹,现在舍弃我这个身体,愿意化身为大鱼,用我的肉,来救济所有人民。
国王爬上树顶,从树上跳下来,当场丧命,在大河之内,他化生为大鱼,身体长有五百由旬。当时国内有五个当木匠的人,各提着斧子前来河边,打算砍伐树木,那条大鱼看到这五人,说起人语对他们说:你们如果肚子饥的话,想要食物,就食我身上的肉吧。如果你们吃饱了,就可以把我拿去食,你们现在先食我的肉让你们吃饱,他朝成佛后,我先度化你们,让你们先食法食得到解脱。你们吃饱后可以回去告诉国内的人民大众,如果有需要的人,都可以前来拿用。
这五个人欢欢喜喜地吃饱后,然后各自又按自己喜欢的地方割取下来拿回家,回去后把这件事告诉国内的人民,国内的民众也互相传说有这么回事,整个阎浮提内,所有人都来到河边,食那条大鱼的肉,一边吃完,再翻转取食另一边,全部都吃完后,那些地方又重新生出肉来,食完反转身,又是这样,那条大鱼用自己身上的肉,救活了所有饥饿贫困的人民,经过十二年,人人都靠这条鱼肉得以活命,而食了那条鱼身上肉的人,个个都生起慈悲心,他们命终之后,转生天上。
阿难,想知道当时那位设头罗健宁王吗?他就是现在的人,当时那五位木匠,先食我身上的肉,就是现在的憍陈如等五位比丘了,其他人民食鱼肉的人,是现在的八万诸天人,以及各位得度的弟子,我在那个时候,以自己身上的肉,令他们五人吃饱得以活命,因此是这个原因,在今天为他们最早说法,度化他们五人,让我法身上的那么点肉,令他们脱离三毒饥饿之苦。
尊者阿难以及参加法会的大众,听佛开示完后,悲喜交加,纷纷表示遵教奉行。