一天，佛陀在舍卫国的祇园精舍，为四众弟子、天龙鬼神及国王、大臣、百姓等宣说佛法。这时，一位名叫呵提昙的长者来到精舍，至诚顶礼佛陀后，长跪合掌：「世尊！弟子长久以来承蒙您的教化，今日能够瞻仰圣容，真的非常荣幸，只是修行上未能有所成就，恳请世尊慈悲宽恕。」
佛陀和蔼地请这位长者起身就座，并且询问其姓名及所从何来？但是长者依旧恭敬地长跪回答：「世尊！弟子名叫呵提昙，是前任国王的驯象师。」佛陀问呵提昙：「你都是用什么方法来驯服大象呢？」呵提昙回答：「我以三种方法来降伏大象，第一、用铁钩钩住大象的嘴巴，以牵制它的行动，使其无法逃脱；第二、减少大象的食物，使其饥饿消瘦；第三、用木棍打它，使其感到痛苦与害怕。只要照这三种方法去做，就能将大象驯服。」
佛陀又问：「这三种方法的目的是什么？」呵提昙回答：「用铁钩钩住大象的嘴巴，是为了制服它强大的力量；减少食物的份量，是为了控制它庞大的身躯，使其无力反抗；而用木棍打它，是为了使大象听话，达到驯服的目的。」佛陀听完呵提昙的解释后，再问：「你驯服的这些大象，有何作用呢？」呵提昙回答：「经由这些方法训练出来的大象，不但能够成为国王的坐骑，也可派上战场打仗，任人指挥使用，没有障碍。」佛陀问呵提昙：「除了这三种方法外，还有其他驯服大象的方法吗？」呵提昙回答：「没有！要驯服大象就只有这三种方法而已。」
佛陀告诉呵提昙：「你这么善于驯服大象，那么能否调伏自己呢？」呵提昙回答：「目前我仍不知调伏自己的方法？恳请世尊慈悲开示。」于是，世尊告诉呵提昙：「我也有三种方法，既能调伏一切众生，也可调伏自己，达到无为清净之境。第一、以至诚恳切心对治口业，不乱说话；第二、以慈悲坚固心对治刚强难伏的身业；第三、以智慧除灭一切愚痴、执着的心念。如果能运用这三种方法来调伏自己，就能度脱一切，远离三涂恶道，成就道果，不再受生死轮回之苦，不再有忧愁苦恼。」于是佛陀为呵提昙及所有大众说了一首偈语：
「如象名护财，猛害难禁制；系靽不与食，
而犹慕逸象。本意为纯行，及常行所安；
悉舍降结使，如钩制象调。乐道不放逸，
能常自护心，是为拔身苦，如象出于陷。
虽为常调，如彼新驰，亦最善象，
不如自调；彼不能适，人所不至，
唯自调者，能到调方。」
呵提昙听完佛陀的开示后，法喜充满，内心的困惑也得到解答，当下证得法眼。而其他在场的听众，对于佛法也都有更一步的领悟。
典故摘自：《法句譬喻经‧卷三》
省思
佛陀又名善调，意为能调伏自身及一切众生，所以佛陀开出八万四千种种法门，就是要帮助众生降伏种种的习气与烦恼。有了法门就要勇于实践，才能真正得法受益；若不尔者，如同生病之人，即使手握再珍贵、再有效的药，没有将药服下也是枉然。所以面对自身的烦恼习气，若能像呵提昙制伏大象一般，运用种种法门加以对治、降伏，必能获得真正的解脱自在。