据说观世音菩萨的信仰，是约於西元二世纪，随著佛教在中国发展而开始。根据佛经记载，观世音菩萨的形象应为男性，如《大方广佛华严经》中形容观世音为「勇猛丈夫」，而在《大悲莲华经》中则称呼菩萨为「善男子」。及至宋代以后，因为中国民间信众对於女性大悲救苦的形象之需求，故菩萨的塑像主要以女性的母爱和慈悲的形象出现，象徵菩萨救度众生的悲愿。
没有既定的身相
其实佛教中所理解的菩萨形象是没有一定的性别，菩萨按需要而化现不同的身相来协助、教化众生。就如观世音菩萨一样，在《妙法莲华经》〈观世音菩萨普门品〉的记述，他以佛身、梵天王身、居士身等三十二种不同的形相来度化众生。究竟观世音菩萨来到中国之后，由男身变了女身的来龙去脉是怎样的呢？
由男身变了女身的来龙去脉
为什么中国佛教中现在所见到的观世音菩萨，大都以女身形相出现? 演培法师曾做过一些有关的研究，并在他的《观世音菩萨普门品讲记》中指出，在根本方面，菩萨主要是以男性形象在佛经中出现，尤其是在唐以前，所有观世音的塑像或画像，都是以男性的相貌来塑造。 不过，观世音在中国常化现女身来教化众生，可能有两个原因，现在略说如下：
一、 与他专门「慈悲救苦」的对象有关：因为观音信仰在中国民间发展时，民众对她「三十二应身」的说法有些了解后，相信观世音菩萨「有求必应」，而且还会以慈母的形象出现――有时会拯救航海中的罹难者，有时候化身为送子娘娘，有时则化现为马郎妇观音度人向善，就是因为这些传说而令观音的形象自一世纪至宋代便变成「女身」的化相。
二、 妙善公主的传说――据说，观世音曾化身妙庄王的第三公主，名叫妙善。妙善公主自小爱修行学佛。长大后跑到白雀寺出家，触怒父王，把她处死。她的灵魂到了地府，阎罗王见她一心向佛，实在不应枉死，故准许她还阳。她还阳后再到大香山苦心修练，修成正果，而且还回家度化她的父母，又发愿普度一切众生，后世於是尊称她为「观世音菩萨」。因为她希望普度众生，故驻足於中国东海普陀落迦山而转往中原。书中的观音造型，则为白衣，赤足，跌坐在莲花台上，左右善男、龙女侍立，背景为竹林、山岩，山上还刻有「南普陀」三个字。
小结
其实，三十二应身又好，妙善公主的传说也好，我们看到中国的观音信仰其实已深刻地将慈母对子女无条件的爱，来描述中国大众对观世音菩萨慈悲的理解。将菩萨的爱比做世间的母爱，说明当中的伟大和真挚。而且更明确地表达出菩萨的慈悲，是能将世间的母爱，加以净化与扩大，来慈爱一切众生，普度众生。