有不少人都知道佛教因为奉行慈悲的主义，而有持素、不杀生、不食众生肉的主张。但是有部份人会质疑，植物也有生命，那么吃蔬果也可能是杀生，有违慈悲精神。各位读者和大部份素食者都应该会听过像这样似是而非的理论，究竟佛教的立场和看法又是怎样呢？
佛教对「生命」所下的定义
佛教所说的生命，与现代生物学家或哲学家所说的生命是有一些分别的。如果是后者，则指人与动物。然而根据佛教典籍的说明，「命」可以分为两种：
一、 指「命根」。即是五蕴的聚合体，是由物质的躯体(色)和精神1(受、想、行、识)所组合而成，这就是「命」的意思。
那什么是「根」？就是五蕴所组成的身心，能产生「业」(行为)，这些业因会形成业力，并由业力牵引我们受果报及轮回。造业的过程如下：
当中包括了一系列由运作色身(躯体)与外界接触之后，产生一些身心的感受，并驱使眼、耳、鼻、舌、身、意等进行一些识的意志行为(即意业)。产生了意业之后， 进而便会推动我们造身体或语言之动作。那么，身、语、意的造作(佛教称之为「业」)，便形成「业力」，并牵引我们受果报及轮回。
而《大般涅槃经》有指出「众生佛性，住五阴中，若坏五阴，名曰杀生，若有杀生，即堕恶趣。」就是说，断除由「五蕴」组合的众生命根，就叫「杀生」。
另外，「命根」的梵文Jīvitendriya，是由Jīvita(生命)与Indriya(根)两个单字组成。佛教认为，所有生命的本体，称为「命根」，它又被称为「寿命」，能够维持身体的温度(暖)及意识(识)。当生命失去命根，失去寿、暖、识三者，即变成单纯的色蕴堆积，分解为四大(地、水、火、风)，即是死亡。
二、是指轮回中流转的「心识」，也就是一般人所说的「灵魂」。
植物与有情众生的分别
就以上所述说的定义可知，佛教认为只有意识/精神/灵魂的才算是有「生命」；而且这个「生命」是有「情识」的，即谓有感觉、有思惟的，就会被定义为「动物」。因此，佛教把动物叫作「有情」或「有情众生」，并认为有情会轮回。反之，没有情识的，亦即是没有灵魂和不会轮回的就是没有生命。佛教认为植物没有命根和灵魂。借《荀子•王制篇》所说：「水火有气而无生，草木有生而无知，禽兽有知而无义。人有气、有生、有知、亦且有义……」
佛教「杀生」的标准
佛教认为凡是有「情识」的众生，他们都会有感知，而且亦会轮回，都是我们不能杀生的范围。然而，像蔬果之类的植物，既没有感觉，也不知疼痛，所以属於无情生命的范围。但是，对於没有「情识」的植物都应以一定的慈悲心对待。就如《楞严经》指出，我们受持不杀生戒的「清净比丘」及诸菩萨，皆应心怀慈悲，於岐路行走时，尚且不应脚踏有生命的青草，何况用手去拔？更何况称为大慈大悲的释子，岂可杀害众生，取其血肉任意食噉？