一般中国人都以为「食斋」就是等於吃素，其实不然。在佛教的理解之中，吃素最基本就是不吃众生肉；至於「食斋」或「持斋」，就是在素食的饮食习惯之上，还对於用餐时间有一定的要求。
怎么才算是「食斋」？
佛法中的「斋」是指「过午不食」，即是在食素的要求之上，还加上「过午不食」或「过中不食」的要求。意思就是过了正午十二时之后乃至翌日东方日出之间，持斋的人不进食任何食物。
佛陀制定「过午不食」的事源
佛陀有一位名叫迦留陀夷的弟子，他的名字亦可以翻译成「黑光」(黑色的光)。迦留陀夷尊者在未出家之前已是生性聪明，而且才华洋溢，亦是佛陀出家之前的宫廷老师。在佛陀觉悟之后，迦留陀夷因为奉国王之命去迎请佛陀入皇宫说法的因缘，而跟随佛陀出家。
迦留陀夷虽然跟随佛陀出家，但是以往贵族习气未除，用餐的习惯照样是早上吃早餐、中午吃午餐、晚上吃晚餐，跟一般人的作息、吃饭时间是一样的。有一天晚上，皮肤黝黑的迦留陀夷到一户人家乞食，一名怀孕妇人开门，刚巧天空闪电，妇人突见黑得发光的迦留陀夷，以为是鬼而惊吓至流产，他的丈夫状告到佛陀那里，大骂沙门不应夜行乞食，佛陀於是禁止弟子过午乞食。
佛教对进食的时间所提出的建议
《沙弥律仪毗尼日用合参》卷上(收於《诸经要集》卷五)引《毗罗三昧经》不但为「过午不食」立下定义，而且指出进食的时间有四种：
「问曰：『何名食时？何名过食时？』答曰：『依《四分律》云：谓明相出时，始得食粥(明相未出即是非时)乃至日中，案此午时为法，即是食时(依僧只律云过此午时影一发一瞬草叶等即是非时)，四天下准此皆同。故《毗罗三昧经》，世尊为慧法菩萨说云：食有四种，平旦天食时，午法食时，暮畜生食时，夜鬼神食时，佛断六趣因，令同三世佛，故日午时是法食时也，过此已后，同於下趣非上食时，故曰非时也。《十诵律》云：唯天得过中食无罪』。」
上文的白话解释是：早上是天界众生的进食时间；中午是「法食时」，即诸佛菩萨及圣众受食的时间；暮(黄昏)是畜生进食的时间；晚上就是鬼神食时。因为佛断六道轮回之因，故其食时为日午这个「法食时」，过了这个时候进食，就如同下界众生，非上等的进食时间，故佛教称过午进食为「非时食」。
过午之后可喝之饮料
如身体不能支持或生病，佛陀即开许弟子在过午之后可喝一些流质饮料，这些饮品名为「非时浆」，而「非时浆」包括则以下三类：
1. 如《摩诃僧只律》所说：「一切豆谷麦，煮之头不卓破者之汁」。当中的重点是「豆壳的皮不能破」，而汁是澄清的。倘若皮破了而令汁有一点点的混浊，就不在开缘之列，即使生病也不应吃。
2. 酥油、蜜、石蜜(有人认为即是蜂蜜)，或以这三种东西调成的水。
3. 果汁。对这些果汁亦有一些要求，就是不应有渣，如果有一点点渣都要过滤掉。
然而，牛奶及麦片等则不属於「非时浆」之列。