在中国佛教的传统之中，所有出家人在剃度出家之后，就会冠以「释」姓。至於皈依的在家居士，虽然在皈依之后会从皈依本师那里获得法名，但是他们原来的姓氏是不会更改的，也就是说在家居士是不能姓释的。
起源
据《高僧传》卷五中记载，魏晋或之前的出家人是依地区或俗家姓为姓，及至魏晋时有些人出家则是依剃度恩师的姓。那时候有一位名为道安的法师，觉得原来出家人的姓氏太过混乱，对佛教的统一和发展不利，故便提倡：「大师之本莫尊释迦，乃以释命氏。」后来他获《增一阿含经》，在经中找到依据，「果称四河入海无复河名，四姓1为沙门2 皆称释种。」这便是指《增一阿含经》第二十一品中，提及当人出家之后就不应再用俗家姓而应改姓释了：
「四大河入海已，无复本名字，但名为海。…… (四种种姓的人)於如来所，剃除须发，著三法衣，出家学道，无复本性，但言沙门释迦弟子。……是故，诸比丘！诸有四姓，剃除须发须发，以信坚固出家学道者，彼当灭本名字，自称释迦弟子。」
就是在道安法师这种有力的推广之下，那时天下僧人乃信服，并听从他的建议，将出家人的姓氏统一为「释」姓。在《易居录》卷二十二也有记载：「沙门自魏晋已来，依师为姓。道安尊释迦，乃以释为氏。」所谓「四河入海，同一咸味，四姓出家，皆名为释。」(《天台四教仪备释》上卷)
影响
这个做法的确对佛教的统一及发展有著非常正面的影响。因为「姓氏」在中国，是一个家族的标志和符号，当所有佛教出家人都统一这「释」姓的时候，就表明大家都是同一信仰的一家人，这就大大增强了佛教内部的团结与组织的统一，亦可以视为佛教与中国文化相契合的重要一环。
时至今天，这个「中国出家人都为释姓」的传统仍然保持，就以笔者而言，本人在出家之后已放弃俗家姓，而从释姓，有合法身份证为证啊！
附：在香港的出家人，在剃度出家之后，可先到律师楼由律师见证之下办理一张「改名契」(Deed Poll)， 然后申请人可带同「改名契」到入境事务处「人事登记处」那里进行身份证改名手续。手续十分简单，只需将旧身份证连同「改名契」交入境事务处及填写一份申请表格即可。