六度，梵文Satparamita的意译，亦译为“六度无极”、“六到彼岸”，梵汉并译则为“六波罗蜜多”，指布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若智慧等六种由生死之此岸到达涅盘之彼岸的方法或途径。
大乘佛教认为，自己与小乘佛教的一个重要不同之处在于，小乘佛教只讲求个人的解脱，是自利，而大乘佛教则致力于普度众生，就像一辆大车或大船，可以运载更多的众生从生死轮回的此岸到达解脱的彼岸，不仅自利，更重利他；不仅自度，更重度他。因此，大乘佛教的最高境界是做菩萨留住世间，拔除众生一切苦难，度尽世间一切众生，最后自己成佛。六度就是自利利他的重要的修行手段，其主要内容有：
1．布施度，梵文为Danaparamita，音译作“檀(那)波罗蜜多”。“布施度”指以自己的智力、体力和财力去济度贫困者和满足求索者的要求，为他人造福积智并使自己不断积累功德以求解脱的一种修行方法。小乘佛教所说的布施主要从自利角度出发，通过布施来对治自己的贪欲心和吝啬心，以免除来世的痛苦。而大乘佛教则从自利利他的精神出发，强调要普度众生，因此，其布施的内容非常丰富，布施的对象更是十分广泛。《成唯识论》卷九中说：“施有三种，谓财施，无畏施，法施。”财施，即以财物去救济疾病贫苦的人；法施，即以正法劝人修善断恶；无畏施，即不顾虑自己的安危去解除别人的恐惧。大乘佛教所倡导的布施，如果能够做到三轮体空，功德最为殊胜，也就是布施时体会能施、受者、施物三者本质为空，而不存任何执著，这又叫做三轮清净。
2．持戒度，梵文为Silaparamitla，音译作“尸罗波罗蜜多”，指持守戒律，对治恶业，确保信仰，最终通过修持佛法而获得解脱的修行方法。大乘佛教的戒律在小乘佛教戒律的基础上也有进一步发展。大乘戒又称菩萨戒，也就是大乘菩萨所受持的戒律，其主要内容是三聚净戒，即摄律仪戒、摄善法戒和摄众生戒等三项。聚，是种类的意思。三聚净戒，即三种清净的戒规。摄律仪戒，意为遵守佛教的各种戒律，包括上面提到的五戒、八戒、十戒和具足戒等；摄善法戒，意为修持种种善法以积累功德；摄众生戒，也称饶益有情戒，意为教化济度众生。可见，大乘戒实际上是聚集了持律仪、修善法、度众生等三大门的一切佛法，大乘佛教以此作为禁戒而要求持守之，显然扩大了戒律的范围。有关大乘戒的佛教典籍很多，较盛行的是《梵网经》(又称《菩萨戒经》)，其中提到的比较重要的戒条有“十重戒”和“四十八轻戒”。十重戒包括杀戒、盗戒、淫戒、妄语戒、酤酒戒、说四众过戒、自赞毁他戒、悭惜加毁戒、嗔心不受悔戒和谤三宝戒。四十八轻戒则包括不敬师友戒、饮酒戒、食肉戒等。从中可以看出，大乘戒一方面扩大了要求范围，另一方面将饮酒食肉归为轻戒，相对放宽了对佛教信徒物质生活的约束，这与大乘佛教更多地面向世俗生活的精神是一致的。
3．忍辱度，梵文为Ksantiparamita，音译作“羼提波罗蜜多”，强调信仰佛法真理而安于苦难和耻辱。大乘佛教要求信徒甘愿忍受种种耻辱和痛苦，不做任何有害于众生的事。佛教经论中对“忍”有多种分类，有二忍、三忍、四忍乃至十忍等。如《成唯识论》卷九中说：“忍有三种，谓耐怨害忍，安受苦忍，谛察法忍。”此三忍有时也叫生忍、法忍、无生法忍。忍受人事间的苦迫，叫生忍；忍受身心的劳苦、病苦，以及风雨寒热等苦，叫法忍；心安住诸法无生性，叫无生忍，无生忍即般若智慧。佛法所教导的忍绝非奴隶式的忍辱，而是无我大悲的菩萨实践。
4．精进度，梵文为Viryaparamita，精进，音译“毗梨耶”、“毗离耶”等，即精勤勇猛之义。《成唯识论》中云：“于法无染日精，念念趣求日进。”精进度可灭除懒惰懈怠等恶法，相当于三十七道中的“四正勤”。《华严经》卷二十四中说有十种精进，即不转、不舍、不染、不坏、不厌倦、广大、无边、猛利、无等等、救一切众生，菩萨修习如是精进，直心清净，不失深心，信解明利，善根增长。小乘之精进为求自身解脱，大乘的精进则在为善去恶、去染转净的修行过程中，克服种种困难、努力不懈，救度众生。
5．禅定度，梵文Dhyanaparamita，音译“禅波罗蜜多”。禅本是古印度十分流行的一种宗教修行方法，往往与“定”合称，指通过心注一境而处于宁静思虑的状态，以观悟特定的对象或义理的思维修习活动。禅或禅那，旧译也作“弃恶”、“思惟修”、“功德丛林”等。佛教认为，修习禅定可以比较有效地控制自己的情绪和心理活动，排除外界的各种引诱和干扰，使精神趋于集中以对治烦恼，使人由痴而智，由染而净，转恶为善。因此，佛教一向重视禅定的修习。大乘佛教更是在小乘禅的基础上对禅作进一步的发展。与小乘禅相比，大乘禅的范围大了，有无量无数三昧的名称。同时，大乘禅不再拘泥于静坐等某些固定的形式，而是根据大乘佛教理论，将它作为观悟佛理的重要方法，如观悟诸法性空实相的“实相禅”、与大乘般若思想相结合的“般若禅”等。作为六度之一的禅定，在佛教中占有很重要的地位。
6．智慧度，梵文Prajnapliramita，这里的智慧，特指般若，故音译“般若波罗蜜多”。般若智慧是佛教所说的观悟万法性空的一种智慧，获得了般若智慧，就实现了解脱，故“般若波罗蜜多”又意译为“智慧到达彼岸”。大乘佛教强调，只有通过对世俗认识的彻底否定，才能获得般若，体悟佛教的真理，把握万法的性空实相，从而获得解脱。由于色即是空，空即是色，性空不离万法，因此般若往往又与方便结合在一起。《大智度论》中说：“般若波罗蜜甚深微妙，不以方便说则无解者。”“般若与方便，本体是一。”般若智慧如果离开了世俗认识所能接受的方式，也无法教化众生，故大乘佛教十分强调面向世俗社会、运用世俗认识手段在日常生活中化度众生的必要性，这就是“方便善巧”的运用。般若智慧在佛教中具有特别重要的地位。在六度中，以般若为最尊，《心经》中说：“三世诸佛依般若波罗蜜多故，得阿耨多罗三藐三菩提。”大乘佛教甚至认为：“有般若在世，则为佛在。所以者何?般若波罗蜜是诸佛母，诸佛以法为师，法者即是般若波罗蜜。”(《大智度论》)
从以上六度的内容可以看出，在“三学”基础上发展起来的大乘“六度”，主要是在戒、定、慧、之外又加上了“布施”、“忍辱”和“精进”，与小乘的偏重自利相比，更突出了大乘菩萨自觉觉他、自度度人的决心与慈悲精神。布施与忍辱反映了一种克制自我来济度众生的人伦情怀，精进则体现了一种为达到觉行圆满的最终目的而百折不挠的精神。大乘“六度”的修持方法体现了个人解脱与众生得救的结合，特别反映了佛教为适应不同地区和民族的需要而日益伦理化、世俗化的倾向。