四禅八定是禅定修习过程中，由初禅未到地定之后逐步升进的色界四层禅与无色界四层定的合称。佛教将世界的空间层次分为欲界、色界、无色界。欲界指的是没有脱离饮食男女之欲望的世界；色界指的是脱离了欲望，但依然存在色相，即物质形相的世界；无色界指的是物质现象全然不存在的世界。欲界众生修习的最高层次是未到地定，还不是真正的禅定。色界禅定分为四个阶段，即“四禅”：初禅、二禅、三禅、四禅。依次修习此四禅，最后可到达无色界的四空定，即空无边处定、识无边处定，无所有处定、非想非非想处定。色界的四禅定和无色界的四空定，合称为“八定”。
初禅是修禅的初级阶段。在这一阶段中，人言语止息、心情平静，驱除了任何不善心，不再生起恶念，内心感受到脱离了欲界之后的喜乐。初禅有五种特点，称为“五支”，即寻、伺、喜、乐、心一境性。寻又译为觉，指身体接触外境的感受，此时心中尚存有粗分别，即没有达到一念的境地。伺又译为观，指内心的观察，伺比寻进了一步，内心只存有细分别。喜，指内心欢喜的感觉，修禅者体会到脱离欲界烦恼、没有欲望困扰的欢喜。乐指眼、耳、鼻、舌、身等五根所感受到的身心舒泰的快乐。心一境性指心在定境中保持专注不动。初禅已经脱离欲界，所谓“离生喜乐”，但还有寻、伺的心理活动和喜、乐的心理状态存在。
二禅觉观止息，寻、伺这两种心理活动亦不复存在。二禅的四支为内等静、喜、乐、心一境性。内等静是脱离了觉、观的思维观察活动之后，内心所达到的平静状态，不再有语言、思想的烦恼。二禅的喜和乐是“定生喜乐”，与初禅的“离生喜乐”有所不同。前者是已经体会到定的状态而生出的喜乐，后者是初离欲界产生的喜乐，前者比后者高了一个层次。二禅摆脱了寻、伺，但还有喜、乐的心理状态。
三禅去掉了喜。三禅的五支为行舍、正念、正慧、受乐及心一境性。行舍就是去掉喜心，不为二禅所得之轻安沾沾自喜，而调动正念和正慧继续修习。喜念已除，取而代之的是脱离了喜心的妙乐，修习者可以体会到这种妙乐源源不断而来，即所谓的“离喜妙乐”。同时，心达到更高层次的心一性境。三禅去除了喜，但还保留了乐的心理活动。
四禅舍念清净。四禅的四支为行舍、念清净、非苦乐受、心一境性。行舍就是舍弃了全部喜、乐的心理活动。此时，人的内心已经没有妄念，即使动起念头，也可以全部由自己操控，达到念清净。到了这个境界，禅修者心中已不再感受苦、乐的不同状态，而是住于非苦非乐的平等之地，这就是“非苦乐受”。
四禅是色界中最高层次的禅定，仍然保有色相、色身。如果修行者觉得有色身很麻烦，想舍弃它，那么就要修习更深层次的禅定，也就是无色界的四空定：空无边处定、识无边处定、无所有处定和非想非非想处定。
空无边处定：空是虚空。修行者进入此定，观察自己的身体，觉得内外通彻，唯见虚空，诸色相都已经不存在，内心一片明净，没有障碍，自如自在。
识无边处定：识是心。由于一心念空，但虚空是无边无际的，所以已经定下的心念很容易重新散开，于是舍弃向外所求的虚空，而转向观察自己的内心，与识相应之后，心定不动，唯有现在、过去、未来诸识显现，与定相应，心不分散。
无所有处定：现在、过去、未来诸识在心中显现，无量无边，也能破坏内心的定。只有做到没有心识，心无所依靠，才算得安稳。于是舍弃心识，心念专系于无所有处，怡然寂静，不再发生念想。
非想非非想处定：识无边处定还包含了念想，无所有处定则是无想，而这里既要舍弃前面的念想，达到“非想”，又要舍弃前面的无想，达到“非非想”。身处无所有处定的境界好像如痴如醉，如明如暗，因为有无明的遮蔽，无所觉了，无可爱乐。于是乎一心专精，对于非有非无的境界，常念不舍，加功不已，忽然间得到最真实的定，再也没有有、无的相貌，泯然寂绝，清静无为，这是三界中最高层次的境界。
四禅八定的修行层次并不是佛教所独有，外道经过禅定的修习也可以达到最高的非想非非想天。修习四禅八定虽然享受禅悦，往生禅天，但定多慧少，仍不能超出三界之外，解脱轮回。
佛教禅定的不共法是灭尽定。“灭尽”之意是不但灭除了一切六识的心，而且灭除了执著第八识为我的“我执”心，因此，只有佛、阿罗汉和三果圣人有能力进入灭尽定，只有进入灭尽定，才能证得涅槊。定作为佛教三学(戒、定、慧)之一，在佛法的修习中无疑占有十分重要的地位，但在禅定的修行实践中，佛教并不片面突出定的重要性，而是同时强调慧的指导作用，讲究定慧等持、止观双运。