“八识”是心法的基本内容。印度瑜伽行派和中国法相唯识宗将能够变现万法的“识”分为八种，即眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识、末那识、阿梨耶识。由于“识”能转变生起一切万法，或变现为心内主观(见分)与客观(相分)认识活动的主体，故也称能变。八识根据它们能变的性质可分为三类：
第一类是前六识，即眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识，它们的主要职能是“了别”和认识。其中前五识相当于感觉，以色、声、香、味、触为对象，第六意识相当于综合感觉所形成的知觉、思维等，以“法”为对象。
第二类是第七识，即末那识，它的主要职能是“恒审思量”，即不停歇地起思虑。根据《成唯识论》，其主要特点略说有三：第一，它的存在以阿梨耶识的存在为前提，“由有本识，故有末那”；它的活动以阿梨耶识为依据，“阿赖耶为依，故有末那转”；它又与阿梨耶识一起成为前六识发生的依据，“依止心(阿梨耶识)及意(末那识)，余转识得生”；第二，它以阿梨耶识为“所缘”，即把阿梨耶识及其所变现的各种现象“恒审思量”为实我、实法，同时又是联系前六识和第八识阿梨耶识的桥梁，“执有相故，是先我执所生引故，令六识相缚不断”；第三，在未成佛果之前，它的“恒审思量”表现在“所执我相”，当通过修行而至转依位时，它便“审思量无我相”。因此，末那识在法相唯识宗的转依理论中处于很重要的地位。
第三类就是第八识，即阿梨耶识，它是八识中最重要、也最根本的识，前七识皆依此识而存在并活动。这是八识中最根本的识，也是瑜伽行派着重阐发的识，在唯识理论中占有特别重要的地位。阿梨耶识有多种含义，《成唯识论》将其归结为“三相”，谓阿梨耶识“体相虽多，略说唯有如是三相”，即因相、果相和自相。阿梨耶识的因相是说此识能永恒执持产生世界一切事物的种子，是万法的根本原因，故阿梨耶识又称“一切种识”，万法皆由此识所变现。果相是说阿梨耶识能按前世善恶之业引生后世相应的果报，保证精神主体的永恒相续。由于果报乃依过去善恶之因而有，果异于因而成熟，故果报新译作“异熟”，阿梨耶识又称“异熟识”。异熟详说又有三义：“或异时而熟，或变异而熟，或异类而熟。”异时而熟，是说因与果隔世于异时而熟，即前世之因，后世成熟，招感果报；变异而熟，是说“因”发生变化而成熟为果，“或所造业，至得果时，变而能熟，故名异熟”；异类而熟，是说果与因性质有异，因有善有恶，果乃无记性(无善无恶)。阿梨耶识的自相是上述因果二相的统一。在瑜伽行派看来，第八阿梨耶识的种子和前七识的现行是互为因果的。阿梨耶识由前七识的杂染熏习而构成种子，这里熏习为因，种子为果；阿梨耶识的种子又能生起前七识的杂染现行，这里种子便成为因，现行即为果；这种连续不断、互为因果的识体，被有情执为“内我”，即阿梨耶识的自相。阿梨耶识的自相表现在“能藏”、“所藏”与“执藏”三个方面。能藏意谓阿梨耶识能摄藏诸法一切种子，所藏意谓阿梨耶识为诸法一切种子的所藏之处，执藏意谓阿梨耶识原非自我而是识的流转，但被第七识恒常地执为自我。瑜伽行派认为，正是由于上述种种原因，阿梨耶识是世界万法的本源，也是轮回果报的精神主体和由世间证得涅盘的依据。
瑜伽行派和法相唯识宗认为，一切法的存在与现起都是这三类识共同变现的结果。初能变的是阿梨耶识，当某一业的种子成熟时，就有了能变的力量，遇到增上缘，便变现出境界，名为异熟能变；次能变的是第七末那识，业的种子虽然成熟，也需要依赖末那识不断的执我，发挥它恒审思量的作用，然后境界才能存在，所以名为思量能变；第三能变的是前六识，七、八两识，具有能变的性能，若没有六识依六根了别六尘，则境界也不可能成立，所以名为了别能变。
八识的能变功能是如何展开的?“四分说”对此做了解释。四分说的“分”，指的是“作用的分限”，四分，即四种作用的分限。瑜伽行派和法相唯识宗认为，认识发生的时候，要有认识的主体和认识的对象两个方面，认识的主体为“能缘”，认识的对象为“所缘”，认识活动就是“能缘”虑“所缘”。八识分别有能缘与所缘两个方面，即能见的“见分”和所见的“相分”。在见相二分的基础上，又提出了关于心境关系的四分说。
第一为“相分”，指八识所缘的境，即认识的对象。瑜伽行派认为，八识的所缘之境并无实体，而是由相应的识变现出来的。八识的每一识体，都既有“能缘”的一面，又有“所缘”的一面，“所缘”即“相分”。八识的相分各不相同，眼、耳、鼻、舌、身等前五识的相分分别是色、声、香、味、触等五尘，它们是“如外现”的“内色”，是“似所缘相”；第六识的相分为“法尘”，它包括了五尘在内的一切认识对象；第七末那识的相分，乃第七识执著第八识而变现的似我的“相分”；第八阿梨耶识的相分有三个部分：其一为种子，种子本为第八识所藏而非第八识所变，但第八识的见分以种子为认识对象，故把种子也列为相分；其二为根身，指主体世界；其三为器界，指客观世界。
第二为“见分”，指八识的缘境能力或作用。瑜伽行派认为，八识的自体生起时，一方面变现“似外境”的相分，另一方面又具有“缘虑”、“了别”这些相分的功能，这就是“见分”。所谓的认识活动，就是“能缘”缘虑“所缘”，亦即识体自身的“见分”去缘虑自身的“相分”，或者说，是识体自身的“相分”引起自身的“见分”。
第三为“自证分”，这说的是相、见二分能够证知自己有认识活动的“识体”，它是见分和相分的共同所依，也是见分的见证者，见分的结果要由“自证分”来证知。如度量事物，既要有能量(见分)作为尺度，又要有所量(相分)作为对象，更应该有量果以得知大小长短，量果即“自证分”。
第四为“证自证分”，这是指对“自证分”的再证知，亦作为证知“自证分”的量果。按照法相唯识宗的观点，为证知见分，立自证分；为证知自证分，立证自证分。倘若无“证自证分”，自证分缘境时就没有“量果”了。那么又由谁来证知“证自证分”呢?由“自证分”。这就是说，第三、第四两分可以互证，因而不需再立第五分了。
在上述四分中，前二分被认为是“外二分”，后二分被认为是“内二分”。其实，内二分是由外二分“以理推征”而来的，外二分是四分说的基础。四分说的建立目的在于论证并确立境依识起、唯识无境的基本观点。作为认识对象的所缘之境并非离识而存在，而是“唯识所变”，因此，认识活动的过程其实是八识自己认识自己所变现的形相的过程，而对这认识活动进行证知的能力或作用也同样并不超出“识”的活动范围。对八识的体性相用的分析最终是为了导向“转依”，也就是转识成智的解脱论。