华严宗因奉《华严经》为主要经典而得名。其实际创始人法藏曾被武则天赐号“贤首”，后人称法藏为“贤首大师”，故又称“贤首宗”。该宗主要发挥“法界缘起”的旨趣，主要理论观点有：法界缘起、四法界说、六相圆融、十玄无碍、五教十宗等。
“法界缘起”是华严宗用来解释宇宙发生和人生现象的基本理论。“法界”有两义：一是指真如、实相、如来藏自性清净心，即诸法之根源，真理本身；二是指包括真如在内一切法的分类，华严宗所说的法界主要指第一层意思。所谓法界缘起，是说世间和出世间的一切法，都是如来藏自性清净心在一定条件下的生起，离开一心，就没有任何法存在。由一心产生的所有现象，处于多重普遍联系之中，彼此既相互区别，又相互影响，从任何一种现象之中，都能见其自身、其余一切现象及缘起全体在过去、现在、未来所有时间中的任何一种相状及其之间的每一种关系，也就是“互即互入”，“圆融无碍”，“一即一切，一切即”。
为了进一步说明法界的圆融无碍，华严宗还建立了四法界说和一真法界。四法界，指的是事法界、理法界、理事无碍法界、事事无碍法界。世间万法差别之相，各有其不同，不能混淆，名事法界；真如平等的理体，为万法所依，名理法界；真如能生万法，故万法即真如，理体事相，互融互具，无碍通达，理即事，事即理，名理事无碍法界；诸法互摄，重重无尽，不相妨碍，一多相即，大小互容，举一全收，具足相应，名事事无碍法界。其中以事事无碍法界最能体现华严宗法界缘起说的独到义理。在四法界的基础上，华严宗又提出了“一真法界”这一最高范畴。“一真法界”，用澄观的话来讲就是“未明理事，不说空有，直指本觉灵源”(《圆觉经大疏》)。这样的一真法界，与《大乘起信论》所说的“一心”大体相当，理、事二法界相当于一心之“二门”。宗密认为，一真法界具有“缘起”和“性起”两种功能。“缘起”侧重于从宇宙论方面讨论万物如何生起，法界具有缘起万法的功能，没有一法不由一真法界生起。“性起”即“称性而起”，侧重于从本体论角度说明法界与万法的体用关系，法界为万法的本体，称性而起万法，却不碍自性空寂。性起万法意味着，在真性之外，别无一法真实存在，因而佛与众生融通，净土与秽土交涉，充分体现了华严宗哲学的圆融特色。
“六相圆融”说主要是从六个方面来说明缘起的各种现象之间的圆融关系。所谓“六相”，指总相、别相、同相、异相、成相、坏相。六相之说本源自于地论师，相传世亲在撰作《十地经论》时，曾发现《华严经》的“十句式”有一个特点，即其中的第一句为总括，后面九旬是对第一句的分释，因此，为说明十句的关系，世亲引入了“六相”的模式，即以第一句为总相、为同相、为成相，以后九句为从第一句分出来的别相、异相与坏相。华严宗自智俨始说六相圆融，法藏则承智俨的思路，对此作了多方引申，认为六相之间的圆融无碍乃缘起诸法的本来形态。在《华严金师子章》中，法藏以金狮子为喻，说明六相之间的关系。狮子是总相；眼、耳、鼻、舌、身五根差别是别相；五根同一缘起，相依相待，形成狮子，是同相；五根差别不同，不相混乱，是异相；五根和合而称狮子，是成相；五根各自不失其本相，各住自位，是坏相。狮子既是总相，又是同相、称相，五根是别相，又是异相、坏相。法藏认为，从法界缘起的角度看，狮子与五根之间的关系是相即相人，圆融无碍，不可分离的有机整体，所以名之为“六相圆融”。用哲学的语言来说，六相谈的是事物的全体与部分、同一性与差别性的问题，但法藏所做的则是宗教式的解读，既表达了对事物个体性和差异性的认识，又把立足点放在取消个体性和调和差异性上面，其目的在于论证一真法界(真如本体)的绝对性，强调宇宙本质的“唯一真理平等”(《华严发菩提心章》)，这是华严学说的最后归宿。
“十玄无碍”，又叫做“十玄缘起”，是华严宗法界缘起理论的又一重要内容。如果说六相圆融涉及的是缘起事法中的具体关系，那么十玄无碍则是六相圆融的展开，并将其进一步拓展到整个大干世界的结果。十玄说有智俨“古十玄”和法藏“新十玄”的区分，二者只是立说略有不同。以下略说新十玄各门：1．同时具足相应门，一切现象同时相应，时间上无先后之别；2．广狭自在无碍门，一切现象同处相应，空间上无广狭之对立；3．一多相容不同门，多中有一，多即一，一中含多，一即多，相即相人；4．诸法相即自在门，一切事物相即无碍，平等一体，相互摄入；5．隐密显了俱成门，缘起法中本体与现象，隐显两种状态相即相人，同时成立；6．微细相容安立门，一切事物，乃至极其细微的事物，也能包容其他一切，摄尽全部世界；7．因陀罗网法界门，森罗万象一一互相显发，重重无尽，如因陀罗网(帝释天宫殿中宝珠之网)；8．托事显法生解门，深妙之理可托卑近之事法加以彰显，所托之事与所显之理无二无别；9．十世隔法异成门，过去、未来、现在之三世一一各有过现未三世，合为九世，此九世亦唯摄入一念，合九世与一念为十世，而此十世虽有时间的间隔，但彼此相即相人，先后长短同时具足显现，时与法不相离；10．主伴圆明具德门，缘起诸法，随举其一为主，其他一切现象即为伴，如此互为主伴，具足一切德。
“五教十宗”是华严宗的判教理论。“五教”是依所诠法义的深浅，把佛陀一代言教分为五类，即小乘教、大乘始教、大乘终教、顿教、圆教。一般来说，五教是依天台宗的化法四教(藏、通、别、圆)建立的，改藏为小，改通、别为始、终，吸收了化仪四教中的顿教，圆教照旧。为了抬高自宗，贬低天台，法藏说，虽然天台与华严都属圆教，但圆教又可分为“同教一乘”与“别教一乘”。《法华经》所说的“会三归一”是“同教一乘”，而《华严经》所说的一乘圆教，阐扬三乘都未曾讲过的道理，独立于三乘之外，所以称“别教一乘”。此论一出当然地受到了天台方面的反击。“十宗”的名号分别是：我法俱有宗、法有我无宗、法无去来宗、现通假实宗、俗妄真实宗、诸法但名宗、一切皆空宗、真德不空宗、相想俱绝宗、圆明具德宗。其中前六宗皆属于小乘教，第七、八、九宗分别属于大乘始、终、顿教，第十也就是华严宗本身。
华严宗是在武则天的直接支持下创立起来的。该宗的传法世系并未追溯到印度，而是以中国人为主，一般作：初祖法顺→二祖智俨→三祖法藏→四祖澄观→五祖宗密。实际创始人是法藏，之后的澄观发挥法藏的教义，对“中兴”华严宗起了很大的作用。澄观有弟子一百余人，其中以宗密最为著名。宗密在主要阐述华严教义时，还进一步发展了澄观的教禅一致思想，并调和佛教内部各派和儒道各家的思想，著《注华严法界观门》、《禅源诸诠集》、《禅门师资承袭图》和《华严原人论》等。他的“三教即三宗”的教禅一致论和“会通本末”的判教理论对中国佛教思想的发展和儒佛道三教融合的思潮，都产生了很大的影响。宗密以后，唐武宗灭法，华严宗与其他教派一样，受到了沉重的打击，寺院被毁，经论散失，从此一蹶不振。直至宋初，始稍有复兴。