此前身因缘是佛在竹林精舍时，对提婆达多思欲杀佛而迂迥行所作之谈话。尔时，佛闻：“提婆达多思欲杀佛而迂回行。”佛言：“汝等比丘！提婆达多婉转回行将杀我非自今日始，前生亦复如是，终于不能如愿！”于是为说过去事。
昔日，梵与王于波罗奈之都治国时，菩萨出生于猿胎。充分生长，如马子大小，具有大力，独住于河岸。于河之中央有一生有庵罗果及波罗蜜树等种种果类树木之岛。菩萨有如象之大力，彼由此岸之岩上──此河岸与岛之中间有一仅由水露头之岩──跳下，再由岩跳至岛上，食其岛上种种之果实，黄昏之时，再以此方法归来，宿于自己之住所。次日同样出发，又再返回，如是每日同样反复以度日。
此时有夫妇之鳄鱼住于此河。妻之鳄鱼因怀妊，见菩萨每日往来，彼女欲食菩萨、心脏之肉，告其夫日：“夫君！我欲食猿王心脏之肉。”夫之鳄鱼答曰：叩甚善！我将取其肉与汝！”更谓：“今日黄昏，猿王由岛上归来时，将其捕获。”于是自己前往仅露头之岩石上横卧。菩萨终日奔驰后，黄昏时立于岛上向岩石眺望自思：“此岩石今日较平时身量加高，为何故耶？”菩萨原本即曾正确测知水量与岩之高度，于是彼生起如是之思：“今日河水未稍增减，而此岩竟较平时为大，此确为欲捕我之鳄鱼卧于其上。”彼思：“今将对此调察视之。”彼由其处立起，恰似向岩石对话之状呼曰：“喂，岩石！”但无任何回答。彼三次呼唤：“岩石！”岩无任何回答，猿王再一次向岩石喊叫：“喂，岩石！汝不向我回答耶？”鳄鱼心中思惟：“此岩平时确必回答猿王，今我且代岩回答。”“喂，猿王！汝有何事？”猿王：“汝为何人？”鳄鱼：“我为鳄鱼。”猿王：“汝何故卧于其处？”鳄鱼：“欲取汝心脏之肉！”菩萨自思惟：“我自无他归路，今我须欺骗鳄鱼。”于是告鳄鱼曰：“鳄鱼！我欲与汝身体，汝且开口，待我近至之时捕我！”
原来，鳄鱼每开口时，则眼目闭起。鳄鱼未曾注意，张大其口，眼目自然塞闭。于是鳄开口闭目以待。菩萨见状，由岛上一跃踏住鳄鱼之头，而后一跃如电光之敏捷，向河岸跳下而立。鳄鱼见此不可思议之行动，自思：“此猿王实甚乖巧。”彼云：“呜呼，猿王！于此世界，备四法（四德）之人，乃能征服其敌者。汝为悉备此四法之状者。”于是唱次之偈：
呜呼汝猿王，有谁能及汝。
正语与明智，刚毅与牺牲。
具此之四法，善能服敌者。
鳄鱼如是称赞菩萨后，归返自己之住所。
佛言：“汝等比丘！提婆达多思欲杀我而迂回行，非自今始，前生亦复如是。”佛述此法语后，连络本生之今昔，而为结语：“尔时之鳄鱼，是提婆达多，鳄鱼之妻是婆罗门女栴阇，猿王即是我。”