六祖慧能大师者，俗姓卢氏，其先范阳人。父行，武德中左官于南海之新州，遂占籍焉。三岁丧父，其母守志。鞠养及长，家尤贫篓，师樵采以给。一日负薪至市中，闻客读金刚经，至“应无所住而生其心”，有所感悟，而问客曰：“此何法也？得于何人？”
客曰：“此名金刚经，得于黄梅忍大师。”
祖遽告其母以为法寻师之意。直抵韶州，遇高行士刘志略，结为交友。尼无尽藏者，即志略之姑也。常读槃经，师暂听之，即为解说其义，尼遂执卷问字。祖曰：“字即不识，义即请问。”
尼曰：“字尚不识，曷能会义？”
祖曰：“诸佛妙理，非关文字。”
尼惊异之，告乡里耆艾曰：“能是有道之人，宜请供养。”
于是居人竞来瞻礼。近有宝林古寺旧地，众议营缉，俾祖居之。四众雾集，俄成宝坊。祖一日忽自念曰：
“我求大法，岂可中道而止。”明日遂行，至乐昌县西山石室间遇智远禅师。祖遂请益。远曰：“观子神姿爽拔，殆非常人。吾闻西域菩提达磨传心印于黄梅，汝当往彼参决。”
祖辞去，直造黄梅之东山，即唐咸亨二年也。忍大师一见，默而识之。后传衣法，令隐于怀集四会之间。
至仪凤元年丙子
印宗窃聆此语，竦然异之。明日，邀祖入室，徵风幡之义。祖具以理告，印宗不觉起立曰：“行者定非常人。师为是谁？”
祖更无所隐，直叙得法因由。于是印宗执弟子之礼，请授禅要。乃告四众曰：
“印宗具足凡夫，今遇肉身菩萨。”乃指座下卢居士曰：“即此是也。”因请出所传信衣，悉令瞻礼。至
“后当有肉身菩萨在此坛受戒。”又梁末真谛三藏于坛之侧手植二菩提树，谓众曰：
“却后一百二十年，有大开士于此树下演无上乘，度无量众。”祖具戒已，于此树下开东山法门，宛如宿契。
明年二月八日，忽谓众曰：“吾不愿此居，欲归旧隐。”即印宗与缁白千余人，送祖归宝林寺。
韶州刺史韦据，请于大梵寺转妙法轮，并受无相心地戒。门人纪录，目为坛经，盛行于世。后返曹溪，雨大法雨，学者不下千数。
中宗神龙元年降韶云：“朕请安秀二师宫中供养，万机之暇，每究一乘。二师并推让曰：南方有能禅师，密受忍大师衣法，可就彼问。”今遣内侍薛简驰诏迎请，愿师慈念，速赴上京。”
祖上表辞疾，愿终林麓。简曰：“京城禅德皆云，欲得会道，必须坐禅习定。若不因禅定而得解脱者，未之有也。未审师所说法如何？”
祖曰：“道由心悟，岂在坐也。经云：若见如来，若坐若卧，是行邪道。何故？无所从来，亦无所去。若无生灭，是如来清净禅。诸法空寂，是如来清净坐。究竟无证，岂况坐邪？”
简曰：“弟子回，主上必问，愿和尚慈悲，指示心要。”
祖曰：“道无明暗，明暗是代谢之义。明暗无尽，亦是有尽，相待立名。故经云：法无有比，无相待故。”
简曰：“明喻智慧，暗况烦恼。修道之人，傥不以智慧照破烦恼，无始生死，凭何出离？”
祖曰：“烦恼即是菩提，无二无别。若以智慧照烦恼者，此是二乘小见，羊鹿等机。大智上根，悉不如是。”
简曰：“如何是大乘见解？”
祖曰：“明与无明，其性无二。无二之性，即是实性。实性者，处凡愚而不减，在贤圣而不增，住烦恼而不乱，居禅定而不寂，不断不常，不来不去，不在中间，及其内外，不生不灭，性相如如，常住不迁，名之曰道。”
简曰：“师说不生不灭，何异外道？”
祖曰：“外道所说不生不灭者，将灭止生，以生显灭，灭犹不灭，生说无生。我说不生不灭者，本自无生，今亦无灭，所以不同外道。汝若欲知心要，但一切善恶都莫思量，自然得入清净心体，湛然常寂，妙用恒沙。”
简蒙指教，豁然大悟。礼辞归阙，表奏祖语。有诏谢师，并赐磨衲袈裟、绢五百匹、宝钵一口。
一日，祖谓众曰：“诸善知识，汝等各各净心，听吾说法。汝等诸人，自心是佛，更莫狐疑。外无一物而能建立，皆是本心生万种法故。经云：心生种种法生，心灭种种法灭。若欲成就种智，须达一相三昧，一行三昧。若于一切处而不住相，彼相中不生憎爱，亦无取舍，不念利益成坏等事，安闲恬静，虚融澹泊，此名一相三昧。若于一切处，行住坐卧，纯一直心，不动道场，真成净土，名一行三昧。若人具二三昧，如地有种，能含藏长养，成就其实。一相一行，亦复如是。我今说法，犹如时雨溥润大地。汝等佛性，譬诸种子，遇兹沾洽，悉得发生。承吾旨者，决获菩提。依吾行者，定证妙果。”
先天元年告诸四众曰：“吾忝受忍大师衣法，今为汝等说法，不付其衣。盖汝等信根淳熟，决定不疑，堪任大事。听吾偈曰：心地含诸种，普雨悉皆生。顿悟华情已，菩提果自成。”说偈已，复曰：“其法无二，其心亦然。其道清净，亦无诸相。汝等慎勿观净及空其心。此心本净，无可取舍。各自努力，随缘好去。”
尝有僧举卧轮禅师偈曰：“卧轮有伎俩，能断百思想。对境心不起，菩提日日长。”
祖闻之曰：“此偈未明心地，若依而行之，是加系缚。”因示一偈曰：“慧能没伎俩，不断百思想。对境心数起，菩提作么长！”
﹝卧轮非名即住处也。﹞祖说法利生，经四十载，其年
又有蜀僧，名方辩，来谒曰：“善捏塑。”
祖正色曰：“试塑看。”
方辩不领旨，乃塑祖真，可高七尺，曲尽其妙。
祖观之曰：“汝善塑性，不善佛性。”
酬以衣物，辩礼谢而去。先天二年七月一日，谓门人曰：“吾欲归新州，汝速理舟楫。”
时大众哀慕，乞师且住。祖曰：“诸佛出现，犹示槃。有来必去，理亦常然。吾此形骸，归必有所。”
众曰：“师从此去，早晚却回。”
祖曰：“叶落归根，来时无口。”
又问：“师之法眼，何人传受？”
祖曰：“有道者得，无心者通。”
又问：“后莫有难否？”
祖曰：“吾灭后五六年，当有一人来取吾首。听吾记曰：头上养亲，口里须，遇满之难，杨柳为官。”
又曰：“吾去七十年，有二菩萨从东方来，一在家，一出家。同时兴化，建立吾宗，缔缉伽蓝，昌隆法嗣。”言讫，往新州国恩寺，沐浴跏趺而化，异香袭人，白虹属地。即其年
时炉香腾涌，直贯曹溪。以
开元十年壬戌
柳守闻状，未即加刑，乃躬至曹溪，问祖上足令韬曰：“如何处断？”
韬曰：“若以国法论，理须诛夷；但以佛教慈悲，冤亲平等，况彼欲求供养，罪可恕矣。”
柳守嘉叹曰：“始知佛门广大。”遂赦之。
﹝尔后，甚有名贤赞述，檀施珍异，文繁不录。﹞上元元年肃宗遣使就请师衣钵，归内供养，至永泰元年公元七六五年
后或为人偷窃，皆不远而获，如是者数四。宪宗谥大鉴禅师，塔曰元和灵照。皇朝开宝初，王师平南海刘氏，残兵作梗，祖之塔庙，鞠为煨烬，而真身为守塔僧保护，一无所损。
寻有制兴修，功未竟，会太宗皇帝即位，留心禅宗，颇增壮丽焉。