大师生于隋文帝仁寿二年(西元六0一年)。河南陈留人，俗姓陈氏，幼年即有过人的智慧。七岁开始读五经，在十三岁那年，随其二兄长捷法师到洛阳净土寺出家，诵习经典。隋朝制度，凡是出家修道之人，必须经考试合格，颁发证书，有资格作为沙弥。此时正逢洛阳度僧，大师年幼不能参加考试。他在考场门外徘徊，望之兴叹! 而被主考官郑善果发现，认为是佛教龙象破例特取度之。
大师在二十岁，受具足戒之后到处参访善知识，发现众师所说，与经典颇有歧异，令人无所适从。尤其十七地论，见解不同。乃发愿到天竺研究，以解其惑。
由于赴天竺路途，要经过崇山峻岭，崎岖不平的山道，所以大师在未启程之前，先练习爬山越岭的技术，先用桌凳之类物品，堆成假山，从这边爬到那边，再从那边爬过这边。一天练习多次，后来自己感觉爬山的技术不错，又到山上去实地练习，约有一年经验，技术方臻熟练。
于是上表，申请到天竺取经。当时(唐朝)的法令禁国民出境，未获唐太宗批准，惟大师拿定主意。无论批准与否，决定赴天竺一行，最后不得不私自出境。
从长安出发，只身向西行，经过—山洞，见洞口有蝙蝠粪。当时大师在想，这洞中一定无人住，否则不会有这样多的蝙蝠粪。他怀着好奇的心理向洞中走去，在不远的地方，发现一个怪物，头上的发结在一起，蝙蝠作窝其上，窝中小蝙蝠吱吱哇哇在叫，脸上的尘土很厚，好像石头人。大师走近仔细一看，原来是位老修行，已经入定。大师念阿弥陀佛令他出定。一会儿，这位老修行开始动弹，大师便向"老同参!你坐在这里干什么?"老修行的嘴巴动了几次，才发出声音来：“我在这里等待红阳佛(释迦牟尼佛)出世，我帮助佛弘扬佛法”。大师说：“老同参!红阳佛已入槃了。”老修行一听，很惊奇的问：“红阳佛在什么时候出世?”大师说：“在一千多年前，出现于世。佛灭度已经很久啦!”老修行又说：“既然红阳佛入涅槃，那么，我还是入定，等待白阳佛(弥 勒佛)出世，我再帮助他弘扬佛法吧!”大 师说：“老同参!你不需要再入定，等白阳佛出世时，你又要错过机会，不如现在去长安城投生，将来我取经回来，你帮助我弘扬佛法。”老修行一想，言之有理，于是答应大师的要求。大师对他说：“你到长安城之后，找那一家房子最高、房顶的瓦是红色，便进去。”老修行辞别玄奘大师、二人分手、一向东走，一向西行，各奔前程。
玄奘大师经过跋山涉水，迭遭灾难而不灰心。曾经誓言：“宁向西天一步死，不退东土一步生。”这种为法忘躯的精神，实在伟大！所以完成他伟大的事业、对中国佛教有所贡献，创立唯识宗。所谓“见贤思齐”，我们希望成就道业、应以大师为宝鉴，作为模范，向他看齐，把本有的智慧现出来，为佛教贡献—份力量。
一复一日，大师风餐露宿，披星戴月，向西进行。抱着坚忍不拔的意志、不到目的地天竺决不休息。所谓“有志者事竞成”，经过千辛万苦，路上行走三年，终於到达了天竺的佛教大学(那烂陀寺)拜戒贤论师为师，专学十七地论及瑜伽论等经典。学成归国，路经曲女城，为戒日王所请，在该城成立辩论大会，参加者有十八国的国王，以及大乘和小乘，婆罗门和外道师，约有六千人，盛况空前。大师为论主，称扬大乘，序列论义，写悬於会场门外，并言如改一字，愿拜他为师。经过十八天，无人能改，最后胜利，名扬天竺，无人不知，无人不晓。这位大名鼎鼎的玄奘大师于贞观十九年(西元六四五年)正月二十四日，回到长安，当时僧俗出迎有几十万人。太宗皇帝派相国梁国公房玄龄等为代表。欢迎大师于弘福寺从事翻译经典工作。
玄奘大师在天竺留学十二年(在路上往返耽误五年)成为中国留学生的祖师。取回的经典有五百二十箧，计有六百多部。将全部经典贡献于国家，特蒙皇帝召见，嘉奖一番。
大师见皇帝之后，便向皇帝贺喜：“恭喜陛下。”太宗感觉很奇怪，便说：“喜从何来？”大师说：“陛下得一位太子，今年已十八岁了。”太宗有如丈八金刚摸不到顶的感觉说：“没有呀!”玄奘大师心想：“明明白白指示老修行来投胎，怎会没有呢？”于是在定中观察。哎呀!老修行走错门，投错胎。误入尉迟敬宗家中。大师将这段因缘向皇帝报告。太宗说；“原来如此，你就去度他吧!”
玄奘大师专诚拜访尉迟敬德将军，说明来意，要求见公子(窥基）一面。尉迟敬德令其子拜见大师。玄奘大师一见，心生欢喜。因为窥基的身体非常魁伟，相貌堂堂，一表人才，是载法之器。所以开门见山地说：“你跟我出家吧!”窥基一听，莫名其妙，不悦地说：“你说什么？教我出家，岂有此理！”转身而去。
玄奘大师无法可施，乃请太宗皇帝帮助，成就这段因缘。太宗为续佛慧命，乃下诏书，命窥基入朝，强迫出家。窥基严辞拒绝，违抗圣旨。经玄奘大师再三劝慰，勉强同意。他有三个条件：一、不持日中一食的戒律。二、不断酒肉。三、还要美女，这三个最苛刻的条件，玄奘大师一一答应。便对他说：“绝对没有问题，样样照办不误。”所以在窥基出家之日，载了一车美女，一车肉，一车洒，陪他一起来出家的。当时长安的人，称窥基为三车和尚。
窥基来到寺中，听到钟鼓之声，豁然大悟，晓得自己就是那位老修行的转世，来助大师弘扬佛法。于是遣回三车，守清净戒，专心帮助大师译经。成为当代大德，为唯识宗第二祖。
玄奘大师取回的唯识三十颂论有十家，大师皆译为华文，按照论中的意思，一字不减，一字不添，照原意译出。此时窥基担任整理论文，大师将十家之论译完之后，窥基要求大师说：“这十家的论各有其长，各有其异，若不统一，令今后学者有歧路亡羊之苦恼，不如去其糟粕，留其精华，合成一本，令今后研究唯识的人，获得同一的结论。不用浪费时间，而得到法要。”大师同意他的见解是正确的。因此产生一本唯识论，即是现在三十颂唯识论。后来大师又传授他因明学，成为唯识专家，宣扬唯识思想为宗旨。
大师回国第二年，奉诏撰《大唐西域记》一十二卷。于唐显庆五年(西元六六O年)大师五十九岁时，开始译《大般若经》。梵本有廿万颂，大师广译，不敢删略，一如梵本。经过四年的时间，译成六百卷。次年，拟译大宝积经，不幸患病而辍笔。
唐麟德元年(西元六六四年)二月，大师圆寂，年六十有四，葬于樊川北原。大师所译的经典有七十五部，一千三百三十五卷，成为中国四大译经家之一。其弟子甚多，以窥基、圆测传承唯识，普光、神泰传承俱舍。隋唐二朝是佛教黄金时代，百家争鸣，祖师辈出，各创宗派，当时有十宗，小乘占二宗，大乘占八宗。其中三论宗和唯识宗的思想完全保存天竺原有的思想，原封不动，搬到中国来。另外天台宗(以法华经为宗)和贤首宗(以华严经为宗)的思想则稍有更改，将中国的儒家思想掺杂在内，这四宗是研究佛理，成为教门。乃至演变成五家七宗，其实目的是同入究竟涅槃，不过修持方法有所不同而已。