宗密，俗姓何，果州西充（今四川省西充县）人，生于唐德宗建中元年（780）。少时，通儒书。宪宗元和二年（807）二十八岁，将参加贡举考试，偶然造谒荷泽神会系下的遂州大云寺道圆，言下相契，便从他出家，当年从拯律师受具足戒。有一天随众僧赴斋，受得《圆觉经》，读罢有悟，回去向道圆陈述。道圆即印可他当大弘圆顿之教，于是授与《华严法界观门》。元和五年（810），游方到襄汉，在恢觉寺遇澄观弟子灵峰，授与澄观所撰《华严经疏》及《随疏演义钞》，昼夜披寻，认为此疏辞源流畅，幽赜焕然。于是作书寄疏主澄观遥叙弟子之礼，并述所领解，遣弟子玄珪，智辉送往。澄观答书称赞，希望见一面印证所解。他就亲自到长安礼觐。这时宗密三十二岁，澄观已七十四岁。自后二年间，昼夜随侍。元和十一年（816）春，在终南山智炬寺，遍阅藏经三年，撰《圆觉经科文》、《圆觉经纂要》各一卷。后来入长安，住兴禅寺。穆宗长庆元年（821）正月，游清凉山，回到鄠县（属陕西省，在长安县西南），住终南山草堂寺，起草《圆觉经疏》。后到丰德寺，撰述《华严经纶贯》五卷，阐明《华严经》的关节次第。入草堂寺南的圭峰兰若，诵经修禅。太和年中，文宗邀入内殿，问佛法大意。赐紫方袍，敕号大德。以后又累次诏入内殿问法。朝臣及士庶归崇的也很多，特别是宰相裴休常受他的教旨，深入堂奥。武宗会昌元年（841）正月，在兴福塔院圆寂，年六十二岁。宣宗即位（847），追谥定慧禅师，世称圭峰禅师，尊为华严五祖。他的著述现存的有《华严经行愿品疏钞》六卷、《华严经行愿品疏科》一卷、《注华严法界观门》一卷、《注华严法界观科文》一卷、《原人论》一卷、《华严心要法门注》一卷、《圆觉经大疏》十二卷、《圆觉经大疏释义钞》十三卷、《圆觉经大疏钞科》中下二卷、《圆觉经略疏》四卷、《圆觉经略疏科》一卷、《圆觉经略疏之钞》十二卷、《圆觉经道场修证仪》十八卷、《金刚经疏论纂要》二卷（会入《金刚经疏记科会》）、《佛说盂兰盆经疏》二卷、《起信论疏注》四卷（会入《起信论疏笔削记会阅》）、《禅源诸诠集都序》四卷、《中华传心地禅门师资承袭图》一卷（裴休问，宗密答）。
宗密的弟子甚多，据《景德传灯录》卷十三所载，著名的有圭峰温、慈恩寺太恭、兴善寺太锡、万乘寺宗、瑞圣寺觉、化度寺仁瑜等六人，此外还有见于《遥禀清凉国师书》的玄珪、智辉等，事迹不详。
宗密的思想体系，如裴休在《大方广圆觉经疏序》中所说：“禅师既佩南宗密印，受《圆觉》悬记；于是阅大藏经律，通《唯识》、《起信》等论；然后顿辔于华严法界，冥坐于圆觉妙场；究一雨之所沾，穷五教之殊致。”宗密起初传承荷泽宗的禅法，精研《圆觉经》，后来又从澄观学《华严》，从而融会教禅盛倡教禅一致。他早年曾治儒学，所以也主张佛、儒一源。
宗密的主要思想是继承智俨以后的性起说。他在《华严经行愿品疏钞》卷一中，根据《起信论》一心二门的学说，认为一真法界有性起、缘起二门。性起是说一真法界的体性，全体起为迷悟、染净、情非情一切诸法。一真法界的体性，湛然灵明，全体即用；所以法尔常为万法，法尔常自寂然。寂然是全万法的寂然，这和虚空、断空不同。万法是全寂然的万法，这也不同于遍计倒见定相的物体。既然世间出世间一切诸法全是性起，法性之外更无别法。所以诸佛和众生交彻，净土和秽土融通。法法皆彼此互收，尘尘悉包含世界。相即相入，重重无尽。至于缘起，有染缘起，净缘起。染缘起又有无始根本、展转枝末。无始根本是说独头无明，有迷真和执妄。展转枝末也有惑、业、苦分别。净缘起有分净、圆净。分净又有声闻、缘觉、权教六度菩萨。圆净也有顿悟和渐修。顿悟是说圆机听闻圆教，了知一切众生皆如来藏，烦恼生死即是菩提涅槃。渐修是说已经顿悟，更为断尽多劫颠倒妄执的习气而修行。这又有离过（即离惑、业、苦）成德（称性修行），和显发性上尘沙功德妙用，即是与展转枝末的三障相对的。总之，净缘起门对治染缘起门以和性起门相合。
宗密思想的另一特点，是教禅一致论。他把各家所述诠表禅门根源道理的文字偈句集录成书，称为《禅源诸诠集》（又称《禅那理行诸诠集》，也略称《禅源诠》），全书已佚。并且作了一篇《都序》（现存），来建立禅教一致的理论。他说，佛说顿教、渐教，禅开顿门、渐门，二教、二门各相符契。又说，一部大藏经论只有三种教，禅门言教也只有三宗；而这三教三宗也是相应符合的。禅的三宗是：（一）息妄修心宗，说众生虽然本来有佛性，但是无始无明把它复蔽，不知不见，所以必须依师言教，背境观心，息灭妄念，念尽即觉悟，无所不知。如南侁（智侁）北秀（神秀）保唐(益州保唐寺无住)、宣什（南山的念佛禅门）等的门下，都属这一类。（二）泯绝无寄宗，说一切凡圣等法，如同梦幻一般，都无所有，本来空寂，非今始无，无法可执，无佛可作，凡有所作，皆是虚妄。如此了达本来无事，心无所寄，才免于颠倒，称为解脱。从石头（希迁）、牛头（法融）到径山（道钦）都提示此理。（三）直显心性宗，说一切诸法都只是真性，无相无为，其体非凡圣、因果、善恶等法，而即体之用，能造作凡圣、色相等法。这是指洪州、荷泽等宗。教的三种是：（一）密意依性说相教，说佛见三界六道众生只是迷真性而起，无别自体；但根钝者很难卒然开悟，所以姑且随他们所见的境相，说法渐度。这又有三类：其一是人天因果教，说善恶业报，令知因果不差；其二是说断惑灭苦教，说三界皆苦，令断集、修道、证灭；其三是将识破境教，说前面所说的境相，只是众生无始以来法尔具有的藏识等八种所变现。此教了知外境皆空，所以只息我法之妄，修唯识之心，和禅三宗的息妄修心宗相合。（二）密意破相显性教，说所变之境，能变之识，皆是虚妄，和禅三宗中泯绝无寄宗相合。（三）显示真心即性教，说一切众生皆有空寂真心，无始本来性自清净，灵知不昧，和禅三宗中直显心性宗相合。如此，宗密以三教配对三宗，最后他作了一个结论说：“三教三宗是一味法，故须先约三种佛教证三种禅心，然后禅教双忘，心佛俱寂。俱寂即念念皆佛，无一念而非佛心；双忘即句句皆禅，无一句而非禅教。”
宗密在所著《原人论》中，说究人的本源，先在第一“破迷执”破斥习儒、道者的迷执，次在第二“斥偏浅”中破斥习佛不了义教者的偏浅，其中先将佛教分为人天教、小乘教、大乘法相教、大乘破相教、一乘显性教五等，后略述人天等四教的教义而——加以批判。在第三“直显真源”中，以一乘显性教“顿指一真心体”为佛了义实教。最后在第四“会通本末”中，将以前所破斥诸教会归一真灵性一源，以明华严一乘的教旨。但在宗密的种种议论里，都见得他推崇灵知之心以为本源，其受荷泽禅法（主知为众妙之门）影响之深，可不待言。