澄观，姓夏侯，越州山阴（今浙江绍兴）人，生于唐玄宗开元二十五年（737），十一岁时，从本州宝林寺霈禅师出家，肃宗至德二年（757），从妙善寺常照受具足戒。乾元年（758—759）中依润州栖霞寺醴律师，学相部律；后回本州，依开元寺昙一受南山律学；更往金陵依玄璧，受学关河的三论。代宗大历（766）年中在瓦官寺听受《大乘起信论》及《涅槃经》。又从淮南法藏学新罗元晓的《大乘起信论疏》。随后又到钱塘（今杭州）天竺寺听华严宗法铣讲《华严经》。大历七年（772）又往剡溪从成都慧量重新研究三论。大历十年（775）往苏州从天台宗学者荆溪湛然学天台止观及《法华》、《维摩》等经疏。又走谒牛头慧忠、径山道钦及洛阳无名，谘决南宗的禅法。更从禅僧慧云，探习北宗的禅理。他一方面广学律、禅、三论、天台、华严各宗的教义；一方面还研究佛教以外的各种学问。大历十一年（776）历游五台、峨嵋诸山，后仍回五台，住大华严寺，行方等忏法。同时应寺主贤林之请，讲《华严经》，感觉《华严经》的旧疏文繁义约，发愿撰新《华严经疏》，从德宗兴元元年（784）正月开始，到贞元三年（787）十二月，历时四年，撰成《华严经疏》二十卷，即是现行的《大方广佛华严经疏》。然后在本寺及崇福寺一再讲演。又为弟子僧睿等作新疏的演义数十卷，即是现行的《大方广佛华严经随疏演义钞》（后世把疏、钞合刻，略称《华严经疏钞》）。故有华严疏主之称。贞元十二年（796）朝廷召他到长安，协助罽宾沙门般若翻译南印度乌荼国送来的《华严经》后分梵本，由他加以审定，到十四年（798）译成四十卷，也题名《大方广佛华严经》，世称四十《华严》。又诏令他作疏解释，于是在终南山草堂寺撰成《贞元新译华严经疏》（又作《华严经行愿品疏》或《普贤行愿品疏》）十卷。次年，为德宗皇帝讲《华严》，被授以“清凉国师”的称号。不久又参与翻译《守护国界主陀罗尼经》，由他证义。以后顺宗、宪宗、穆宗、敬宗各朝，他都很受尊敬。文宗开成三年（838）三月圆寂，年一百零二岁〔这是依《隆兴佛教编年通论》卷二十五，古来佛教史家多取此说；《宋高僧传（卷五）本传》则说于元和年中圆寂，年七十余，未详所据〕。后世尊他为华严宗四祖。
澄观的弟子有一百多人，就中圭峰宗密、东都僧睿、海印法印（一作宝）及寂光四人称门下四哲，其中继承他法统的是宗密。
澄观一生著有《华严经疏》等书四百余卷，讲《华严经》达五十遍。他的著述现存有《大方广佛华严经疏》六十卷、《大方广佛华严经随疏演义钞》九十卷、《华严经行愿品疏》十卷、《大华严经略策》一卷、《新译华严经七处九会颂释章》一卷、《华严经入法界品十八问答》一卷、《三圣圆融观门》一卷、《华严法界玄镜》二卷、《五蕴观》一卷、《华严心要法门》一卷、《华严经纲要》三卷。已佚的有《十二因缘观》一卷等。此外，据说还有《法华经》、《楞伽经》及《中观论》等疏钞，今不传。
澄观早年曾广泛参学禅教各家，对《大乘起信论》领契特深。在这基础上，他虽以振兴华严学说为己任，但思想中掺有禅宗、天台及《起信论》的成分，从而融会禅教，强调唯心，着重于一心法界的论述。他认为“总该万有，即是一心；心融万有，便成四种法界”。立一心法界无尽缘起说，以发扬华严性起的教义。
澄观以前，法藏的弟子慧苑，违反师说，在所著《续华严经略疏刊定记》中纂改法藏的“十玄”宗义，作德相、业用两重十玄说。经澄观在《大方广佛华严经疏》（卷二）及《随疏演义钞》（卷一、二、十）中加以反驳，从而恢复了法藏《华严经探玄记》的十玄说，并加以发挥。又慧苑说法藏的“五教判”是受了天台四教的影响（在四教基础上，只加了一个顿教），因而另立了迷真异执、真一分半、真一分满、真具分满的四教。澄观在《华严经疏》里，对慧苑此说也加以驳斥，力彰法藏的“五教”义，更具体地以南北禅宗作为顿教（见《随疏演义钞》卷八）。
此外，由于澄观所处的时代正是六祖慧能下南岳怀让、青原行思、荷泽神会等弘布禅法的时期。早年又参访过牛头宗的慧忠、道钦，荷泽宗的无名，以及北宗神秀一系的慧云等，受禅宗影响颇大，从而极力融会禅教，如《随疏演义钞》卷二自述其心得说：“造解成观，即事即行，口谈其言，心诣其理，用以心传心之旨，开示诸佛所证之门。会南北二宗之禅门，摄台（天台）衡（南岳）三观之玄趣。使教合亡言之旨，心同诸佛之心……。”
同时，他在解述华严家理事无碍、真妄交彻的教义上,也采用天台家的性恶说，如《随疏演义钞》卷一说：“若论（一作依）交彻，亦合言即圣心而见凡心，如湿中见波。故如来不断性恶，又佛心中有众生等。”又《华严经疏》卷二十一说：“无尽即是无别之相。应云：‘心佛与众生，体性皆无尽’，以妄体本真故缘无尽，是以如来不断性恶，亦就阐提不断性善。”
澄观这一诸宗融会、禅教一致的宗趣，对于中唐以后的佛教界影响很大。