十二生肖不只以普通的十二个动物融入中国人生活，其自然习性也被人们赋予诸多文化意义，从动物上升到神格，接受尊崇和膜拜。那么他们分别有什么象征呢？
一、属鼠：
老鼠被视为机警应变，善处逆境，子孙繁衍，家业兴旺的象征。有生生不息，繁盛不衰之吉祥寓意。老鼠偷吃粮食，证明“仓鼠有余粮”，说明这户富足，家中鼠多象征富裕。鼠的繁殖能力强，民间常作为生殖崇拜的象征。鼠与葫芦、葡萄、石榴等多籽植物组成吉祥图案，强化了繁衍后代的愿望。
二、属牛：
牛被视为勤奋朴实，诚挚忠厚，忍辱负重，勇武倔强的象征。有勤劳致富，风调雨顺之吉祥寓意。因为牛耕，中国人对牛感情颇深，把憨厚勤劳、不求回报等优秀品质附在牛身上， 鲁迅曾以“俯首甘为孺子牛”言志。藏族人在杀牛后还挂牛角于门上，牛角的多少象征捕猎水平，甚至打扮穿衣都以牛角作为饰物。
三、属虎：
老虎被视为威武勇猛，豪爽正义，文采华美，气宇轩昂的象征。有辟邪降魅，四方安康之吉祥寓意。虎是百兽之王，充满凶猛刚阳之气。古代战争时的虎烙印，则代表对征服的渴望，行军打白虎幡旗，晓勇者为“虎将”，调兵用虎符，兵器有虎纹。神话传说中的“白虎”更是作为青龙、白虎、朱雀、玄武四大神兽之一，是世间的守护神。
四、属兔：
兔子被视为温柔文静，纯洁高雅，机智灵敏，忠厚善良的象征。有自然超脱，长生不老之吉祥寓意。嫦娥奔月的故事家喻户晓，嫦娥在月中有玉兔相伴，兔是月的象征。古人认为月中有兔的原因，有说月面阴影像兔，又说月亮和兔属阴，还有说兔鼻有豁与月的圆缺相感。
五、属龙：
龙被视为尊贵神圣，志趣高远，能屈能伸，通达旷放的象征。有惩邪镇恶，国泰民安之吉祥寓意。龙是传说中的生物，其形象以大蛇为主体，兼有马的头、鬣的尾，鹿的角，狗的爪，鱼的鳞和须混合而成。龙在汉朝以后成为皇权象征，皇帝穿龙袍、坐龙椅、乘龙船、坐龙辇，皇帝死去叫龙驭宾天。
六、属蛇：
蛇被视为美丽多姿，痴情重义，豁达大度，灵活应变的象征。有以柔克刚，百折不挠之吉祥寓意。当然蛇在民间有着很多负面形象，“人心不足蛇吞象”形容蛇的贪婪；《农夫和蛇》描述了蛇的狡猾和冷血；狠毒之人被形容为“蛇蝎心肠”。蛇也常被神化，我国古代神话的女娲和伏羲均为人首蛇身。
七、属马：
马被视为矫健雄伟，忠实诚信，傲岸不羁，勇敢坚定的象征。有勇往直前，生命不息之吉祥寓意。马作为六畜之首，除了古代，马除了用作交通运输，还是强大的军事装备，马拉战车的数量是国力强弱的重要指标。马在北方游牧民族中格外受到崇拜，人们常用千里马比喻人才。
八、属羊：
羊被视为温文善良，仁慈和睦，顺天随人，纯洁高尚的象征。有丰年富庶，和气生财之吉祥寓意。古人视羊为“德畜”，善群、好仁、死义、知礼。善群，羊喜欢聚群。好仁指羊善良，有角但不好斗。死义指羊被宰杀时安静，视死如归，故有宣王“以羊易牛”的故事。知礼指羊知恩，羊羔跪乳象征孝道。
九、属猴：
猴子被视为自由敏捷，聪明灵巧，智勇双全，重情好义的象征。有驱魔降妖，快乐怡年之吉祥寓意。猴爱吃桃，桃子象征长寿，民间剪纸也常见“猴桃瑞寿”图案，取长寿之意。《西游记》的齐天大圣孙悟空是猴形象的代表。孙悟空被封为弼马温，源于古人认为猴子能”避马瘟“，在马厩里养猴能及时发现病马扩散，很多拴马石桩上也雕石猴。
十、属鸡：
鸡被视为勇武好斗，锐意进取，化解百毒，平安祥瑞的象征。有家园安定，夫妇和谐之吉祥寓意。鸡有五德，分别为文、武、勇、义、信。头戴冠，文也；足搏距，武也；见敌敢干，勇也；见食相呼，义也；守夜不失时，信也。古代计时简陋，雄鸡早上鸣叫就是日出而作的号令。
十一、属狗：
被视为机智聪慧，赤诚勇敢，尽职守信，舍身重义的象征。有四季康泰，和平安宁之吉祥寓意。古人认为日月食是天狗所吞的，有谚语“天狗吃月亮，地下放炮仗”，试图以声响吓退天狗。狗的忠诚，传说和现实比比皆是。《述异记》载，魏晋陆机的“黄耳”，为主人送信，劳累而亡。《搜神记》中的黑龙犬，在火中用水沾湿醉酒的主人使其幸存。
十二、属猪：
被视为豪放谦和，朴拙憨厚，随遇而安，与世无争的象征。有安居乐业，丰衣足食之吉祥寓意。猪的肥头大耳是福气象征。猪是家畜的老幺，它有温顺与老实的本性，看似憨态笨拙，但它天资聪颖，智能过人，其独特的嗅觉是其他动物所不及的。遇事有自知之明，从不逞强好胜，也从不为自己的后果担忧。