湖南长沙，历史悠久，早在战国时期就已有人活动。汉代这里已是一方诸侯的管辖地，有出土的马王堆汉墓的文物可证。当代长沙城在中国革命留下了悲壮的一笔，毛泽东同志曾在长沙湘江的桔子洲头运幄中国的未来，“问苍茫大地，谁主沉浮？”
不过就是这样一座历史文化名城，仍然摆脱不了佛教的影响，它的建设同样离不开佛教的功劳。民间早有“先有开福，后有长沙”一说。即是明证。
早在五代十国时期，楚王马殷据此设会春园，后施舍给保宁和尚作寺院。后唐明宗天成二年(927年)，保宁据此修筑殿堂，创建开福寺。当时香火兴盛，有近千名僧人住寺。
宋朝是开福寺的鼎盛时期，名僧辈出，佛事兴隆，庙宇壮丽，是一个别具特色的风景区。寺内及附近有紫微山、碧浪潮、白莲池、龙泉井、放生池、鸳鸯井、风嘴洲、木鱼岭、拔禊亭、嘉宴堂、会春园、回步桥、舍茶亭、清泰桥、舍利塔、千僧锅等十六景。南宋理学家张拭的《题开福寺》散文中描写了开福寺的秀美景色。整座寺庙依紫微山而立，后有碧浪湖，寺内古樟掩映，碧水萦绕，幽静深远。
宋徽宗时开福寺道宁和尚(?—1113年)被称为开福寺的中兴祖师。据《五灯会元》记载，道宁为歙溪(安徽省歙县)人，初为道士，后在金陵(南京)蒋山削发为僧，从禅宗临济宗修学。徽宗大观年间(1107—1110年)，潭州地方官席震，请道宁为住持，修建庙宇，时开福寺僧侣云集，达500人。政和三年(1113年) 道宁圆寂，有五色舍利，弟子门徒建道宁舍利塔。道宁的嗣法弟子是月庵善果，其后依次传承为：老袖祖证、月林师观、无门慧开、法灯觉心。其中觉心是入宋求法的日本僧人，他于1249年到宋学习禅法，回日本后驻锡日本纪州兴国寺，受到龟山、后宇多两位天皇的皈依，1298年圆寂后天皇赐以“法灯圆明国师”谥号。可见宋代开福寺，由于道宁法脉东传，与日本禅宗的传播有一段历史的因缘。在开福寺当住持的，道宁以前有进英禅师，道宁以后，有守智禅师，都是弘化一方的重要人物。
明清时期，开福寺几经沧桑，几废几兴。明太祖洪武四年(1371年)，澈堂禅师重修殿堂。明世宗嘉靖年间(1522一1566年)，寺宇倾记，吉藩与当地土绅又将它重建起来。明末又毁于兵火。清朝又有过四次修建。第一次是清顺治十七年(1660年)，由住持佛国禅师主持修建。第二次是康熙八年(1669年)，由当地官宦、士绅捐助，重修天王殿。第三次是乾隆三十七年(1772年)，寺宇被焚后，当地巡抚梁国治命僧募修。第四次是乾隆六十年(1795年)，也因火灾，寺宇被焚，复为修聋。清末文人王运、王先谦、诗僧寄禅等19人在开福寺组织了“碧湖诗社”，常相聚这里拈香拜佛，赋诗填词，传为文坛佳话。至今寺内还存有徐树钧撰写的《长沙开福寺碑》，记载了这段盛事。清末诗僧笠云(1837—1908年)在寺内创办了“湖南僧立师范学堂”，对培养僧伽人才作出贡献。1905年，他应日本佛教界之邀，率领门徒东渡日本，参观访问，共商佛学。
1911年，诗僧海印在开福寺设中华佛教总会湖南支部。1918年大殿被焚，1919年，住持慧修重修毗卢殿。后宝生和尚任开福寺住持，1922至1924年，先后主持重修了大雄宝殿和三圣殿，并邀请天台宗僧人空也法师来寺内开办湖南佛学讲习所，直到中华人民共和国成立前夕，一共办了四期。兴办学校，培养新一代僧人在开福寺已成传统。
中华人民共和国成立后，人民政府制定了宗教信仰自由政策和文物保护政策， 於1952年拨专款修复开福寺，殿堂楼阁焕然一新。寺内建立佛教丛林制度，明真法师任住持，仍作为佛教活动场所对外开放。寺内出家佛教徒发扬百丈怀海禅师“一日不作，一日不食”的优良传统，早在50年代初就办起了手工业生产合作社，从事织布生产，后发展为大集体所有制工厂。1966年以前，寺内保存有大量珍贵文物，10年动乱中损毁散失殆尽。寺庙停止了佛教活动，僧众流散。
自1980年3月起，开福寺这座千年名胜古迹又逐渐恢复了生机和活力。近年来，经长沙市佛教协会筹措经费，先后重修了前、中、后3殿及左右厢房，并新塑佛、菩萨、罗汉像，收回了散失的文物。
湖南省和长沙市佛教协会都设在开福寺，这里成为期南省佛教活动的中心。每年有大批国内外来宾前来参观朝拜，周围群众和信徒更是络绎不绝。开福寺成为古城长沙的一颗灿烂的明珠。
1994年8月，湖南省佛协召开了第二届代表大会，决定开福寺住比丘尼，为尼众道场。当月，开福寺礼请能净法师任监院。能净法师出家于开福寺，在这里修行了十多年。上任后，着手对整个寺宇进行整理和维修，目前，殿堂房舍整修一新，放生池内莲花飘香，开福古刹更加清净庄严。
寺内殿堂楼阁都修葺一新，现有建筑物面积共6300多平方米，占地面积约1．6万平方米。殿芋巍峨，规模宏大。整个寺庙以明清宫殿式建筑为主。殿堂分三进：山门内，中轴线上第一个殿堂是天王殿，即原来的三圣殿；第二进是大雄宝殿；第三进是毗卢殿。东边从前问后依次是客堂、斋堂、摩尼所、方丈室、藏经楼；西边分布着讲堂、禅、堂、念佛堂等。寺内还有放生池、宝鼎、碑刻、石雕等景物。整个寺院绿树成荫，草木遍地，环境十分幽静。
开福寺的山门为清代建筑，古朴别致。有三个门洞，中间门洞两侧有清嘉庆十一年(1806年)书法家韩药所书的对联：“紫微楼风，碧波潜龙”。字体2尺见方，苍劲有力。正门上方是光绪十七年(1891年)江南福山镇总兵陈海鹏题“古开福寺”四金字横额，古朴大方。两侧边门比正门要矮小一些，门上方的横额分别是“回头”、“是岸”。山门上有许多佛像、花草、树木的雕刻，十分精致。门前还有一对石狮、一对石象，增加了寺庙的威严和肃静。
天王殿内供奉着弥勒佛像，两边是四大天王像。这里原来是三圣殿，供奉着西方三圣，中间是现世释迦牟尼佛，左边是东方净琉璃世界的药师佛，右边是西方极乐世界的阿弥陀佛。1980年重修时把三圣殿改成天王殿。
大雄宝殿又称大佛殿，正中供奉释迦牟尼佛，两边是迦叶佛和阿难佛，佛像庄严，金身闪烁。大殿石柱上有副有趣的对联：
斋鱼敲落碧湖月，觉觉觉觉，先觉后觉，无非觉觉；
法钟撞破麓峰云，空空空空，色空相空，总是空空。
毗卢殿也很有特色，正中供奉毗卢遮那佛，毗卢佛是三身佛中的报身佛像。在毗卢佛两旁是五百罗汉像，雕塑精细，形态各异，有的托腮搔耳，有的开怀捧腹大笑，也有的怒目暴睛，凛凛可畏，形象构初如生。许多进庙参观朝拜的人都要数罗汉，以任何一个为起点，数到自己的年龄数，就根据这尊罗汉的名称、形态和所附谶语来分析自己命运。不仅佛教徒乐此不倦，而且游人也把数罗汉当成游览的一件趣事。
开福寺整个建筑为宫殿式的古典建筑物，盖着黄绿色琉璃瓦，殿宇用许多根圆石柱支撑，屋顶正脊塑有狮子滚绣球和佛教的传统故事，四壁和脊吻龙腾风飞、空瓶、法轮，直插云霄。四角飞檐垂有风铃，铃声随风飘扬。放生池绿水盈盈，轻波荡漾，使这座千年古刹更显幽静，宛如人间仙境。加上殿前屋后的腊梅、月桂、芭蕉等花木，把寺庙装点得生机盎然，轻香四溢，让人流连忘返。
开福寺位于历史文化名城长沙市北区开福寺路，是省重点文物保护单位、汉族地区佛教全国重点寺院，也是湖南省和长沙市佛教协会的所在地。
能净法师，原籍湖南平江人，师从宽能法师，曾受训于南岳佛学讲习所。现兼任湖南省佛教协会常务理事，长沙市政协委员，开福区人大代表。
地址：湖南省长沙市开福区开福路54号
邮编：410008
电话：0731—4485300
(中国佛教文化信息中心提供 文/延年)