“身强体健的人们突然被剧烈的高烧所袭击，眼睛发红仿佛喷射出火焰，向内的部位，如喉咙或舌头，开始充血并散发出不自然的恶臭。紧跟着这些症状的是打喷嚏和声音粗哑，这之后痛苦很快延伸到胸部引起剧烈的咳嗽。当它在胃部停住，胃便开始难受；医生们命名的各种各样的胆汁开始流出，伴随着巨大的焦虑和烦乱。”
这是希腊史学家修昔底德对公元前430年毁灭雅典的那场瘟疫的描述。
伴随呕吐和腹泻而来的是可怕的干渴，这时患病者的身体疼痛发炎并转成溃疡。无法入睡或忍受床榻的触碰，有些病人光裸着身体在街上游荡，寻找水喝直到倒地而死。甚至狗也死于此病，吃了躺得到处都是的尸体的乌鸦和雕也死了。存活下来的人不是没了指头、脚趾、眼睛，就是丧失了记忆。
一半以上的居民和四分之一的城邦军队在瘟疫中死去，雅典的社会结构崩溃了。雅典之王培里克里斯，在公元前429年疾病的第二次高峰时死在海边，随之消亡的还有拥有4000名士兵的雅典舰队。与瘟疫一并流行的还有盗窃、谋杀和抢劫。文明的雅典，在那个时候，道德也像人的尸体一样腐败了。在以后的数年中，雅典人的最高权力机构始终没有恢复。与斯巴达的战争本应短期结束但却拖延了30年，国力衰竭，最后以失败告终。雅典的政治势力萎缩了，它的黄金时代只成了一种回忆和传说。
修昔底德以他的冷静、细心和审慎记录下的症状让后世的人从中认识那神秘的疾病，但没有人能够确定是什么导致了雅典的灾难。修昔底德说灾难起初是从“埃塞俄比亚的港口开始的，从那里进入埃及、利比亚以及波斯大部分地区”。在希腊它只毁灭了雅典和“居民最多的其他城镇”，五年后灾难才完全消失。历史学家阿诺·卡伦推测这可能是麻疹、腥红热、天花、伤寒或某种不再存在的疾病在欧洲的初次登场；另一种猜测是一种流感或类似的疾病因葡萄球菌感染而复杂化了，导致了中毒性并发症。