“普天之下，莫非王土；率士之滨，莫非王臣”。几千年中，中国有过满目疮痍的场面，留下过“千里无人烟”的惨象，也经历过安居乐业、海内清晏的盛世，中国人口的变迁是相当曲折而复杂的，但它仍然有着自己的特点：(1)增长缓慢。从公元2年的约6000万人到1850年的4.3亿，这1848年间，总数仅增长了7倍，年平均增长率仅为1‰左右。(2)大起大落。这两千年间人口数量并非是平稳增长，而是多次出现过“大起大落”的变化，严格来说，就是某些时期的持续增长和某些年代的急剧下降。这主要是由于战争、自然灾害、政治动乱等因素造成的。(3)阶段性发展。从人口数量的变化可以清楚地看到，我国历史上人口发展具有以下几个阶段：第一阶段，自商、周、秦至西汉末年，人口增加到约6000万；第二阶段：自东汉至八世纪中叶的盛唐，人口增加到近9000万人；第三阶段：从中唐经五代，至北宋期间的12世纪初，人口突破1亿，13世纪初达到近1．2亿；第四阶段：经过宋末元初和元明之际的动乱，明初人口仅约7000万，到17世纪又增加到近2亿。第五阶段：明末清初人口下降至1.12亿，在18世纪初得到恢复，到19世纪中叶达到了4.3亿的高峰；第六阶段：从20世纪50年代开始至今，中国人口从5亿多增加到近13亿，达到有史以来的最高峰。我们把这几个阶段加以比较，便会发现，各个阶段之间的间隔越来越短，增幅却越来越大。
