我们休养生息的地球有71%的面积为水覆盖， 然而人类真正能够利用的淡水资源仅占地球总水量的约0.26%。有人比喻说，在地球这个大水缸里，可以用的水只有一汤匙。
从总体上看，我国更是一个干旱缺水的国家，水资源人均占有量仅相当于世界人均水平的四分之一。
中国的大多数人口都集中在包括黄河和长江在内的几条主要河流流经的区域。这些河流为中国大部分粮食生产提供了所需灌溉用水，还满足了不断增长的城市和工业用水需求。
此外，日益严重的水质污染也会造成水质性缺水。当水中的有害物质超出水体的自净能力时，这就是发生了污染。这些有害物质包括农药、重金属及其化合物等有毒物质，有机和无机化学物质，致病微生物、油类物质、植物营养物，各种废弃物和放射性物质等。水污染的来源主要是未加处理的工业废水、生活废水和医院污水等。
水质污染对人类健康的危害极大。污水中的致病微生物、病毒等可引起传染病的蔓延。水中的有毒物质可使人畜中毒，一些剧毒物质可在几分钟之内使水中的生物和饮水的人死亡，这种情况还算比较容易发现。最危险的是汞、镉、铬、铝等金属化合物的污染，它们进入人体后造成慢性中毒，一旦发现就无法遏止。据世界卫生组织（WHO）调查，世界上有70％的人喝不到安全卫生的饮用水。现在世界上每年有1500万5岁以下的儿童死亡，死亡原因大多与饮水有关。据联合国统计，世界上每天有2.5万人由于饮用污染的水而得病或由于缺水而死亡。
水污染给渔业生产带来巨大的损失。严重的污染使鱼虾大量死亡；污染还干扰鱼类的洄游和繁殖，造成生长迟缓和畸形。鱼的产量和质量大大下降。还有许多水产品因污染而不能食用，许多优质鱼也濒临灭绝。污水还污染农田和农作物，使农业减产。污水对运输和工业生产的危害也很大，它严重腐蚀船只、桥梁、工业设备，降低工业产品的质量。水污染还造成其他环境条件的下降，影响人们的游览、娱乐和休养。
中国主要河流有五万公里长，根据联合国粮农组织的报告，80％的河流水质遭到破坏而不能再维持鱼类生存。由于城市和河流上游企业，包括高污染的造纸厂、制革厂、炼油厂和化工厂等排放的有毒物质的污染，黄河水目前含有众多重金属和其它有毒元素，使得在其他流经的许多地方，黄河水已不适于灌溉，更不用说供人类消费了。
随着工业化的速度超过污染控制手段的发展，越来越多的河水变得不适于灌溉。在人口稠密、高度工业化的长江流域，也许不是取水用于工业威胁到农业用水，而是长江水被工业污染得不再适用于农业灌溉。
湖泊和海湾的污染也相当严重。就是地下水也难逃厄运。
现在，清洁的水已成了人类生死攸关的大问题，解决水质污染，将对人类社会产生深远的影响。
水是人类赖以生存和发展的不可替代的资源，并日益成为全球经济和社会可持续发展的制约因素。为唤起全世界公众对水问题的重视，1993年第四十七届联合国大会将每年的3月22日定为“世界水日”。今年“世界水日”的主题是“人人都生活在下游”，旨在提醒人们在开发利用水资源的时候，都要考虑下游居民的利益。
我国是一个水旱灾害频繁的国家，与世界许多国家相比，水的问题更为突出。新中国成立以来，水利建设取得了巨大成就，但随着人口的增加和经济快速发展，洪涝灾害、干旱缺水、水污染和水环境恶化等问题仍很严重。特别是1998年发生在长江、嫩江和松花江流域的特大洪水，充分暴露了我国江河堤防薄弱、江河湖泊调蓄能力低等问题。灾后，党中央对江河湖治理、兴修水利作了全面部署。为此，今年“中国水周”的宣传主题定为“江河治理是防洪之本”。