流经南美沿岸的秘鲁海流是一支冷洋流，在几乎与秘鲁海岸平等的东南
信风的吹送下，表层海水离岸外流，深层海水上涌补充，同时将营养盐类挟
至上层，因而浮游生物繁盛，吸引大量秘鲁沙丁鱼等冷水性鱼类在这儿繁衍
、栖息，使该地区成为著名的东南太平洋渔场。可是在某些年份，东南信风
暂时减弱，太平洋赤道逆流的南支越过赤道没厄瓜多尔沿岸南下，使厄瓜多
尔和秘鲁沿岸水温迅速升高，冷水性浮游生物和鱼类因来适应新的环境而大
量死亡。由于沿海水温上升在圣诞节即圣子耶稣诞辰前后最为激烈，秘鲁居
民将这种海水温度季节性上升的现象称为厄尔尼诺（厄尔尼诺为西班牙文音
译，意为圣婴）。
厄尔尼诺发生时，秘鲁渔获量严重减少，并波及世界饲料市场供应；鱼
类尸体堆积在海滨，污染了周围的海水；沿岸地区和岛屿上的海鸟因缺乏食
物纷纷逃离，影响了鸟粪工业生产，使工人失业。厄尔尼诺不仅给南美沿岸
人民生活带来巨大灾难，也往往酿成全球性的灾难性气候异常，如连接出现
的世界范围的洪水、暴风雪、旱灾、地震等，报纸上概称为“厄尔尼诺现象
（事件）”，科学家们则把那些季节升温十分激烈，大范围月平均海温高出
常年１度以后的年份才尔为厄尔尼诺年。１９８２年－１９８３年，通常干
旱的赤道东太平洋降水大增，南美西部夏季出现反常暴雨，厄瓜多尔、秘鲁
、智利、巴拉圭、阿根廷东北部遭受洪水袭击，厄瓜多尔的降水比正常年份
多１５倍，洪水冲决堤坝，淹没农田，几十万人无家可归。在美国西海岸，
加州沿海公路被淹没，内华达等五个州的洪水和泥石流巨浪高达９米。在太
平洋西侧，澳大利亚由于干旱引起灌木林大火，造成多人死亡；印度尼西亚
的东加里曼丹发生森林大火，并殃及马来西亚和新加坡；大火产生的烟雾使
马来西亚空运中断，三个州被迫实行定量供水，新加坡的炎热是三十五年来
最严重的。据统计，本次厄尔尼诺事件在世界范围造成的经济损失约为２００
亿美元。
我们的旱涝与厄尔尼诺的关系不如印度尼西亚等地密切，据我国学者分
析，一致率大约只有６０％。中国在厄尔尼诺年，一般河套一带干旱，淮河
下游一带多雨；东北常出现低温冷害，粮食减产；南方梅雨期入梅偏迟或空
梅；在厄尔尼诺的下一年，河套一带多雨，淮河下游则干旱。
厄尔尼诺的出现没有固定的周期，有时仅隔一年就出现，有时却相隔五
六年才出现，因此预测十分困难。为加强模拟和预测，科学家们通过国际合
作，建立了全球性的海洋与大气监测网。