"自然灾害"是人类依赖的自然界中所发生的异常现象，自然灾害对人类社会所造成的危害往往是触目惊心的。它们之中既有地震、火山爆发、泥石流、海啸、台风、洪水等突发性灾害；也有地面沉降、土地沙漠化、干旱、海岸线变化等在较长时间中才能逐渐显现的渐变性灾害；还有臭氧层变化、水体污染、水土流失、酸雨等人类活动导致的环境灾害。这些自然灾害和环境破坏之间又有着复杂的相互联系。人类要从科学的意义上认识这些灾害的发生、发展以及尽可能减小它们所造成的危害，已是国际社会的一个共同主题。
地震(earthquake)是大地的振动。它发源于地下某一点，该点称为震源(focus)。振动从震源传出，在地球中传播。地面上离震源最近的一点称为震中，它是接受振动最早的部位。大地振动是地震最直观、最普遍的表现。在海底或滨海地区发生的强烈地震，能引起巨大的波浪，称为海啸。地震是极其频繁的，全球每年发生地震约500万次。
地震危害
1、1985年墨西哥大地震中，大部分建筑倒塌。
2、亚美尼亚城在1988年地震中几乎被完全摧毁。
3、地震后站在废墟上的印度小女孩。
4、1976年危地马拉的旧危地马拉城在地震后的废墟。
地震带分布
环太平洋地震带：
分布于濒临太平洋的大陆边缘与岛屿。从南美西海岸安第斯山开始，向南经南美洲南端、马尔维纳斯群岛（福克兰群岛）到南乔治亚岛；向北经墨西哥、北美洲西岸、阿留申群岛、堪察加半岛、千岛群岛到日本群岛；然后分成两支，一支向东南经马里亚纳群岛、关岛到雅浦岛，另一支向西南经琉球群岛、我国台湾、菲律宾到苏拉威西岛，与地中海--印尼地震带汇合后，经所罗门群岛、新赫布里底群岛、斐济岛到新西兰。其基本位置和环太平洋火山带相同，但影响范围较火山作用带稍宽，连续成带性也更明显。这条地震带集中了世界上80％的地震，包括大量的浅源地震、90%的中源地震、几乎所有深源地震和全球大部分的特大地震。
地中海-印度尼西亚地震带：
西起大西洋亚速尔群岛，向东经地中海、土耳其、伊朗、阿富汗、巴基斯坦、印度北部、中国西部和西南部边境、经过缅甸到印度尼西亚，与环太平洋地震带相接。它横越欧亚非三洲，全长2万多公里，基本上与东西向火山带位置相同，但带状特性更加鲜明。该带集中了世界15％的地震。主要是浅源地震和中源地震，缺乏深源地震。
洋脊地震带：
分布在全球洋脊的轴部，均为浅源地震，震级一般较小。
此外，大陆内部还有一些分布范围相对较小的地震带。如东非裂谷地震带。我国邻近环太平洋地震带和地中海--印尼地震带的交接地区，地震频繁。历史上以及近期都发生过破坏性地震。如1966年邢台地震，1973年甘孜地震，1974年海城营口地震，1975年溧阳地震、炉霍和道孚地震，1976年唐山地震和云南昭通地震，1977年溧阳地震。这些地震除发生在溧阳的两次地震略低于7级外，其余均在7级以上。
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7月22日，云南省大姚县昙华乡在地震中倒塌的房屋。新华社记者 王长山 摄
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7月22日，一位村民站在云南省大姚县昙华乡板房村在地震中损坏的自家房屋中。新华社记者 王长山 摄
我们生活的地球表面，好像是静止不动的，实际上却远非如此。地球表面无时无刻不在振动，就象人的脉搏一样，只要人还在活着，脉搏就永远跳动。地球也有象脉搏那样的连续不断的振动，科学家们把地球的这种振动叫做脉动。脉动的成因虽然不同，但都以周期相近，振幅变化不大的波动系列出现。然而有时地球表面突然山崩地裂，河川倒流，房屋倒塌，电线扯断，有时常在地面造成隆起和沉陷，这种突然快速的颤动就是地震，俗称“地动”。强烈的地震会给人类带来很大的灾难，是威胁人类的一种突如其来的自然灾害。
大地震所释放的能量比人类威力最大的爆炸要大好多倍。例如1976年发生在我国唐山的大地震所释放的能量如果换算成电能，相当于12万5千千瓦双轮内冷发电机组连续运转8年的总电能。原子弹的威力是很大的了，1945年美国在日本广岛投下的原子弹相当于两万吨黄色炸药。而唐山地震的地震波约等于400个这样的原子弹。大地震的破坏力是相当惊人的，在山区造成崩塌，在城市引起火灾，在海上激起海啸，以致远在离震源数千公里外的地方都可能受到影响。地震在历史上一直是巨大的灾难。有记录的最严重的地震是：1556年在我国陕西省发生的关中地震，有83万人死亡；1976年在我国唐山的地震，有75万人死亡；1737年在印度加尔各答发生的地震30万人死亡；1923年在日本东京的地震，有至少10万人死亡。此外，1960年破坏摩洛哥阿加迪尔港的地震以及1962年横扫伊朗北部农业地区的地震，据粗略估计，也都各导致了12000多人死亡。如果地震发生在人烟稀少的山区，则造成的灾害相对小一些。1950年发生在我国西藏察隅的大地震，所释放的能量相当于1000万千瓦的发电站一年的发电量，造成严重的地裂山崩，也引起了大面积的地形变化，但生命财产损失不多。1959年，美国黄石公园附近发生地震时，突然造成地面崩塌，把一条公路倾倒入蒙大拿的赫吉恩湖中，公路突然变得好像陡峻的滑板，造成28人当场死亡。