佛陀耶舍十三岁时，父亲让他出家了。
他出家的因由很简单：他家在罽宾(克什米尔一带),本属婆罗门种姓，家中世代信奉外道。有位僧人来乞食，父亲大怒，让人殴打，忽然间自己手脚痉挛，行止不能自如。惶恐地去问巫师，巫师说：“你冒犯了贤人，这是鬼神的报应。 ”听见这话，便急忙请僧人回家，竭诚忏悔，很快就好了。此时他才相信佛法的神明，于是将儿子交与僧人，以示恭敬。这样佛门中日后又多了一位高僧。
耶舍随师远行，在旷野中见一只猛虎悠然走来。师拉住他：“徒儿快随我来，到那神边避他一避。”耶舍却一甩手：“师傅不要惊慌，老虎已经吃饱，不会伤人。”于是两人与虎各走各的。再往前行，果然看见一片血污之中白骨散乱，师傅暗自吃惊，自此对他另眼相看。
十五岁，耶舍每天便能诵经两三万言。但住在寺中，衣食无着，不得不常出去化缘，这样一来诵经日课荒废了不少。有位罗汉见他聪明机敏，想此子日后定非凡人，便常要饭供他，耶舍更加用功。到十九岁，就已诵习了大小经乘数百万言。但他性情傲慢，自以为少有人能做自己的老师，所以周围僧人并不看重他，到了受戒的年龄，无人为他临坛，只能仍做一沙弥。——不过他仪态优美，善于谈笑，也冲淡了许多他人的不满。耶舍对此毫不在意，他又随舅父学了五明诸学，世间法术技艺，无不精通。直到二十七岁，他才受戒。此后更是专心诵读，手不释卷。他甚至将端坐思索经义，也看做虚度时日。
后来耶舍到了沙勒国（中亚古国）。正赶上国王身体不爽，请三千僧众做法会，耶舍也是其一。太子达摩弗多于人群中见他端庄文雅，光彩非常，便问他从何处来，耶舍谈吐有致，太子大喜，把他留在宫中，为众人说法。鸠摩罗什来的较晚，也随他学习，两人一见如故，关系非同一般。后来罗什要随母亲回龟兹,耶舍劝他留下未果。旋即国王驾崩，太子即位，待他更加优厚。苻坚派吕光征伐龟兹时，龟兹王白纯向沙勒求救。沙勒王亲自率兵增援，让耶舍辅佐太子，大有托孤的意味。但救兵还未到，龟兹已战败。国王回来，向耶舍详述罗什被吕光抓住的经过。耶舍抚案叹道：“我和罗什虽然相处已久，但未能倾尽怀抱，他即忽遭强虏劫持，何时才能相见呢？”
十几年之后，耶舍东行至龟兹传扬佛法，规模盛大。他虽处在备受推崇的境地，但每当静夜，常常对月思念故人。当时罗什正在姑臧（甘肃武威），发信邀请他，他带好粮食要走，被龟兹人发现，无数信徒跪地挽留，只得又住了一年多。一天，耶舍忽然对弟子说：“我要去找罗什，快打点行装，我们夜里出发，不要让人知道。”弟子忧心忡忡：“恐怕明天他们追上，免不了还得回来。”耶舍说无妨，便取来一钵清水，放上药物，神咒一番，分与弟子洗脚。几人当夜出发，天亮时已走出数百里。耶舍问：“感觉如何？”弟子说：“风声很急，眼中不住流泪。”耶舍微笑。龟兹人无论如何也赶不上了。
姑臧就在眼前了。——罗什却已入了长安。
耶舍略觉失望。他后来听说姚兴逼罗什娶妻纳妾，让他破了戒规，长叹道：“罗什就像好的丝绵，怎能处在荆棘中呢？”罗什知他已到姑臧，劝姚兴迎纳，当时姚兴尚不知耶舍是何许人，没有听从。不久姚兴让罗什译经，罗什故意说：“要弘扬佛法，所依经典不能不文义圆通，我读经虽然不少，但对佛理并无多深的造诣。只有佛陀耶舍擅长经义。愿陛下招他来，这样译时便能再三斟酌，落笔才有把握，不至遗落微言大义，方能取信千载。”姚兴便派使都带着丰厚的礼品来姑臧，耶舍对礼物概不接受，笑着说：“圣旨一来，理应迅速动身。施主待人仁厚，但若像对罗什那样待我，则不敢从命。”使者复命，姚兴赞他行事谨慎，便又发信敦请。就这样，分别多年的故人才得以聚首。
姚兴在逍遥园中为耶舍另立新馆。耶舍对一切供养，毫无所取，只是定时每天吃一顿饭。当时罗什正译《十住经》，足足一个月犹豫不决，难以下笔。耶舍来后，两人共同商议决断。僧众无不赞叹文理简要得当。耶舍嘴上长着红胡子（赤髭）兼又善讲《毗婆沙》，便被人称为赤髭毗婆沙。他做过罗什的老师，便又被称做大毗婆沙。他所得的供养物品，衣钵卧具堆满三间屋子。但对这些他从不放在心上，姚兴替他卖掉，在城南造了座寺院。耶舍曾含诵《昙无德律》，司隶校尉姚爽想请他译出，但又担心他的记忆有遗漏谬误，就对他进行验试：让他诵记羌籍药方五万言，第二天拿出原文对照，一字不差，姚爽深加信服，便请他着手。
弘始十一年（公元 409 年）罗什圆寂，耶舍仍留在长安传法。弘始十五年，他解散法座，姚兴赠他万匹布绢，他丝毫不取。后来耶舍辞别长安到外国去，走到罽宾，得到《虚空经》一卷，让商旅转送内地僧人。后来便不知所终。