智顗，俗姓陈，原籍颖川(今河南许昌)，东晋时迁居到荆州华容(湖北监利县西北)。智顗的父亲曾是梁朝的重臣。
传说，智顗的母亲怀孕的时候，常在梦中看到五彩的祥云，就像飘浮的白云一样在她的怀中萦绕。每次想要把那祥云驱散时，就听到天上有神人对她说：
“这是前世的因缘，是大福德将要到来的征兆，不可驱走。”
后来，智顗的母亲又梦见把白鼠吞到肚子里。夫妇二人对此感到奇怪，找人去占卜，卜者说，这是白龙入腹的兆头，请不要惊慌。二人这才放下心来。
智顗出生的那天晚上，屋内光亮如白日。举家欢庆智顗的诞生。家人想杀猪宰羊，炖肉给众宾客，以示庆贺。但肉一下锅，火就灭了，点了几次，都是那样。人们感到很诧异。就在这时，有两个相貌奇特的僧人推门而入，对智顗的父亲说：“恭喜恭喜，你家里出了高僧，阿弥舵佛!”
说完，这两个人就不见了。
此后，智顗的父母发现智者双目重仁。在古代神话中曾有舜重仁的传说，这被认为是圣人之像。智颜的父母对智顗爱如掌上明珠。
智顗开始读书，就喜欢看佛经，日常的言行总要依照佛经的要求。而且他每天晚上都要打坐修持。常想着要出家学道。
梁元帝萧绎被人杀了，智顗的父亲丢官罢职，家道衰落。智者由此感受到人生的无常，出家的念头更加坚定。
不久，智顗的父母相继相去世。办完父母的丧事，智顗投奔湘州果愿寺法诸法师门下出家。 那年智者18岁。
离开法诸，智顗又向慧旷学法。慧旷是当时著名的僧人，精通律学和各种大乘佛典。20岁时，智顗随慧旷受了具足戒。不久，他又到湖南衡州大贤山，潜心学习《法华经》。
经过几年的学习，智顗已精通了几部重要的佛典。但智顗想，佛理的本源是叫人明心见性，可现在每天探讨些辞章义理，思想常常被这东西所困挠，怎能得到佛法的至道呢？看来只读经不行，还要学习修定之法。
此时，禅定功夫深厚的慧思正在光州大苏山弘法传教。智顗听到这个消息后，就赶到大苏山向慧思学法。
南北朝时期，因国家的分裂而形成了南北社会不同的风气和文化。南北两地的佛教，也有着自己的特点。南方佛教承东晋以来玄学化的传统、偏重义理；北方佛教，由于受当时北方民族粗犷少文的影响，比较注重禅定。
慧思曾从慧文禅师学法，成为一名禅定和义理并并重的大德。后来，慧思为糅和南北佛教，率领从徒南下，在光州的大苏山暂时住下来传教。
智顗一来，慧思就激动起来：
“你不就是过去和我一同在灵鹫山，听释迦佛演说法华经的那个人么？你我的缘份是前世所定的。”
智顗此时心中感动万分：
“弟子确实曾和法师一起，在灵鹫山中上听佛说法。难怪今日一见法师，弟子就觉得心旷神怡，精神振奋呢？”
自此，智顗在慧思的指导下潜心修炼。
几年之后，智顗功夫大长。修定时，他只觉得心中清静平和，安适自在，进入到一种奇妙的境界中。
这期间，慧思常让代他讲法。 智顗讲法滔滔不绝，辨析佛理，阐微掘幽，受到众僧的佩服。
一日，慧思把智顗叫去，对他说：
“我欲到衡岳隐居修持。你的学业已成，可以去弘法了。但唯有定力不足，要努力修持。你与陈国有缘，可以先到金陵去，定能成就弘法大业。”
在陈废帝光大元年，智顗来到陈的都城金陵，那年他三十岁。
智顗到金陵后，随即就开席讲法。智顗把自己从慧思那里学到的禅定之法向众人传播，受到修道之人的普通欢迎。金陵的高僧大德，纷纷抛弃先前所学，率弟子前来听智顗讲法。一时间，禅学大盛。其主要的原因，是因为江南僧人空谈理义，不讲修持，使佛教的发展受到了阻碍。智顗的禅定之法，给江南的佛教带来了新的东西。
也有些保守顽固的僧人，他们有的对禅定之法不屑一顾，有的则为自己的地位受到危胁而感到恼火。
一天，智顗正在讲法，忽然有人来报说，慧荣来访。慧荣是金陵城中的有名的僧人，精通佛理，善于辩论，人送外号“义虎”。众人所说 “义虎”来访，知道他是来辩论的，都为智顗担心。
慧荣进来后，与智顗施礼毕，坐下问道：
“听说，法师道法超众，连朝中的大臣都对您毕恭毕敬，奉若神灵，我现在想见识见识。”
智顗对他只是淡然一笑，平淡地说：
“我才疏学浅，本没有什么才能。只是为弘扬佛法，普渡众生尽一份微薄之力罢了。”
慧荣得意地晃动着手中的扇子，正要开口发问，不料扇子却失手扔出，慧荣俯身去拾，惹得众生哄声大笑：
“过去的义虎，今天怎么变成了伏鹿？慌乱如此，还有什么可说的。”
慧荣拾起扇子，面带愧色，灰溜溜地走了。
过了一段时间后，智顗想离开京城，到一个清净的地方修行。他对众弟子说：
“京城杂乱，对修持不利。我在瓦宫寺传禅定，第一年有四十人学禅，得法者有二十人；第二年一百人，得法者仍是二十人；第三年有二百人，得法者却只有十人。近来学法的人更多，得道的人却更少。看来，如此下去，与弘法不利，他决定离开京城，找一个安静的地方弘法修炼。”
智顗曾做过一个梦。梦中，他看到有岩崖万重，白云缭绕，红日挂在一边，沧海无边，浪涛翻滚。在山上，一个僧人向他招手。智顗把梦中所见的地方描述给弟子们，弟子们说那是会稽山中的天台山，是圣贤们曾住过的地方。
智顗想起此事后，决定带领弟子上天台山。此事传出后，金陵的众人，都纷纷前来挽留，甚至连皇帝也传挽留。但智顗决心已定，没有再留下。
智顗没到天台山时。僧人定光住在那里。一天他告诉山中的人们说：
“有大善知识将要来到天台。我们应该种豆做酱，砍苇编席，来迎接他。”
智顗到天台山后，和定光相见，互相行完礼。定光说：
“大善知识还记得我两年以前在山上以手相招吗？”
智顗感到非常惊异，知道了与他在梦相会的原来是定光。此刻，众人听到山谷中有钟声响起，定光说：
“钟声是表示你们与这座山有缘，可以在此居住。等到国家太平，四方统一时，一定会有贵人为禅师建立寺庙的，到那时就会堂屋满山了。
众人当时并没有相信他的话。
一天晚上 , 智顗独自到山顶上去坐禅。正入禅定时，忽然狂风骤起，吹折树木，震雷翻滚。又有一群魔鬼围上来，纷纷向他喷火。智顗定心守静，不一会儿，这种景象就消失了。接着，智顗又感到身心烦痛，好象在被火焚烧。又见他死去的父母，枕在他的膝上，诉说哀苦。智顿下死心守定，即刻进入朗月如水，清静平和的妙境中。这时，从西方天空中有神人降下，对他的修行大为称道。
智顗住天台山后，四方道俗蜂涌而至。智顗于是大开讲席，一边讲经，一边传授众人禅定之法。
天台山所处的安乐县县令袁子雄，崇信佛法。一次，他正在和众人一起听智顗讲经，一会儿，他就看到有三道阶梯，从天而降，几十个天竺僧人，威严无比，每僧手中拿着香炉，绕着法师，转了三圈。又相继上前，礼拜法师。
袁子难当时发愿，为智顗改造讲堂。随即从府库中拨款，组织民工上山，把智顗的讲经堂改造一新。
此时，智顗的声名大振。陈后主几次三番派遣使者，到山中去请智顗到金陵弘法，但都被智顗谢绝了。最后，陈后主又让与智顗过去来往密切的永阳王陈伯智去劝说，智顗这才同意前往。
智顗入京后，被安排在灵耀寺。接着，陈后主请智顗到太极殿，让他坐上用白羊驾着的华车，一童子在前引路，众官员在殿外迎接，把智颜迎入东堂。
陈后主以国师的礼节来对待智顗，请智顗升座，为他和众大臣开讲《大智度论》。当时，管理全国僧人事务的僧正、慧暅、僧都、慧旷等京中大德都在讲席。他们不断地向智顗提问，智顗应答自如。
智顗讲完，陈后主从坐座上立起来，躬身施礼，群臣也纷纷向智顗表示祝贺。一时间，智顗荣耀无比。
不久，隋文帝带兵攻入金陵，陈国灭亡，智顗逃出金陵，到了庐山，想在那里静心修炼。
隋文帝崇信佛法，灭陈后，他传旨各地，召集大德到长安弘法。文帝也向智顗发出了邀请。智顗并没有前去。
当时，隋炀帝杨广受封晋王，任扬州总管。他多次致书智顗，让他到扬州去弘法，智顗还是推辞。杨广再请时，智顗为他推荐了几个大德高僧，自己仍然不去。杨广又致信智顗：
“弟子承先辈积有善德，所以能生在皇家。我不甘于在世俗的崎岖小路上行走，而想在大乘佛法的海洋中遨游。我坚信佛法，很想能够得到您英明的教导。禅师佛法渊博，持戒严谨，禅定高起，因而远近闻名，为众弟子所赞赏，弟子因此让人去请您，想在开皇十一年（公元519年） 十一月二十三日 ，在总管金城殿设立千僧会，以便于开度众人，使他们信奉佛法。我在此盼望着禅师的到来。”
接到这封信后，智顗向杨广定约四条。一、勿对佛法有过高的期望；二、所有俗人的礼法规矩，智顗可以有所不守；三、来去自由；四、想回山就回山。杨广一一答应，智顗于是动身到扬州去。
智顗到扬州后，主持了杨广为他举行的千僧法会。在法会上，杨广赠给智顗一个称号“智者”。智顗为杨广授了戒，给他起了个法名“总持”。
第二年智顗回到了他的家乡荆州一带，并在当阳建起了玉泉寺。
智顗回到家乡后，正赶上当地大旱。庄稼眼看就要干死，土地也裂开了口子。智顗发誓要为家乡消除灾害。智顗登上山顶，静坐入定。一会儿，天空中阴云密布，接着大雨滂沱，直下到沟平壑满。
荆州总管王积，听说智顗回来，就前去拜见。当时，智顗正高坐在法座上，神情严肃，不怒自威。王积一看，就感到浑身战抖，汗雨下。王积后来对人说：
“我久经沙场，勇震三军，不论遇到什么危险，都不会惧怕。不知怎么看到智顗大师，会令人如此恐怖。大师真是个神人。”
隋文帝开皇十七年（公元597年），智顗回到扬州。这年春天，智顗带领弟子们，回到了阔别已久的天台山。
天台山上，景色依旧，只是过去住过的寺院，已显得破旧不堪，墙上布满了尘网，院子中长满了荒草。智顗为此颇有感慨，人生无常，世事易变的感受更加深刻。这点感受，使他更增添了弘法传法的紧迫感。
智顗一面整寺院，一面进行着创立天台宗的工作。当时，隋朝已统一了天下，南北佛教融合有了政治上的保障。智顗通过对不同学派进行研究，以法华经的教义为基础，进行着立宗的活动。
智顗第一次到天台时，见海边的老百姓以捕渔为业，便劝说当地的渔民，放弃杀生，改作耕种。在这次重建寺宇将成之时，就见祥云罩在上空，黄雀一起飞来，鸣叫不止。众僧出外观看，智顗对众人说：
“这都是百姓放弃杀生后，得救的鱼化为黄雀，前来谢恩。”
过后的几天，智顗在山顶上独自静坐。一次，他看到大风忽起，吹坏了山头的宝塔，又看见他的师傅慧思，乘风而来，要送他到有缘的地方去。智顗又想起自己小时候，常梦见死在天台山。智顗知道自己将不久于人世了。
不久，智顗就得了病。冬天，杨广又派人进山请智顗。同时带来了厚礼。智顗决定前去。
临走前，智顗画了张寺院的图样，让弟子们选好地址，依照这个图样建寺。弟子们见图样所画的寺院，殿堂高耸，房屋上百，雄伟壮丽。心中疑惑，问智顗：
“这祥的寺院，我们无力建成吧？”
智顗说：“这事自有王家承担。”
智顗抱病上路，走到西门石城时，病重而不能行。在病榻上，智顗写信给杨广说：
“因大王召请，我自知已不久于人世，为表我心，我不顾重病而来。到此，我命将休，心意已到，我就不再走了。”
智者让弟子将他的衣钵道具，一部分敬奉弥勒佛前，一部分上交寺院。然后，大师坐在佛像前，停止服药，口诵阿弥陀佛与观世音菩萨的名号。
隋开皇 十七年十一月廿四日 ，智顗坐化。
第二年，晋王杨广在天台山南麓建寺。杨广即位后，赐寺为“国清寺”，意为“寺立国清。”
智顗死后，遗体被送回天台。后人在天台山佛垄建塔，其中有智顗的六角形肉身塔。此塔今日仍在天台山真觉寺中。
智顗创立的天台宗，是中国佛教史上第一个正式的佛教派别，其影响长达千年，并且超越了国界，流传到日本。