十四岁的彦琮收到北齐重臣敬长瑜、朝秀、卢思道、元行恭、邢恕联名签发一封邀请信，他们要请少年彦琮为北齐的建立讲大智论。这事在当时传为奇闻。
彦琮确实是佛门奇才。彦琮没有出家时，就聪明伶俐、洞察幽微。后来，他投奔边法师，那时他还不到十岁。边法师对这个小孩感到很疑惑，以为他跑到寺院中来玩，无意说出连他自己也不明白的话。可边法师再看看彦琮那童稚的面孔上，表情严肃而真诚，法师略为所动。边法师试着让彦琮读须大拏经，将近七千字的经文，他一天就读完了。又让他读大方等经，彦琮只用几天时间就读完了。边法师与他讨论所读的经典，彦琮对答如流。边法师被这个少年震惊了。要知道，大方等经是大乘佛经的通称，以彦琮这样小的年龄能够在几天之内读完如此浩繁的经书，可谓是奇迹了。十岁时，边法师让彦琮正式出家，起名道江。这是希望他的智慧无穷，犹如滔滔不绝的江河一样。
彦琮在晋阳讲大智论，敬长瑜等邀请者亲自前来听讲。彦琮旁征博引，谈吐自如，众大臣听得如醉如痴。听完，他们称赞彦琮：
“法师所讲，我们闻所未闻。”
不久，齐国的太后到了晋阳，皇帝也陪伴而来。当他们得知彦琮之事后，就请彦琮到宣德殿讲仁王经。
讲经这天，宣德殿上挤满了人，大殿的前部，是宫女和太监簇拥着的太后和皇帝，再往下，是文武百官，接着的是奉旨前来听讲的二百名僧人。整个大殿，鸦雀无声，大家都在等待着彦琮的到来。
一会儿，就见大殿门口走来一位少年。他身穿干净的袈裟，昂头挺胸，稳步从人群中穿过。他个子不高，仅到听讲者们的胸部，可他脸上庄重说和的表情，令在场的人暗暗佩服。在大殿的前方，放着一把高背椅和一张桌子，平时这里是皇帝的宝座，此时则变成了彦琮的讲法处。皇帝早已让侍中高元海站在宝座旁，侍候彦琮。彦琮走到讲座前，高元海连忙上前扶住彦琮，帮他上座。这个宝座对彦琮来说，还有些高。高元海已年过半百，须发飘动，彦琮却眉清目秀，年纪仅有十岁。这种场面如果不是在弘法的讲席上，一定会引得众人哑然失笑。
彦琮坐在宝座上，面对下面黑压压的一片听众他毫无惧怕，神情自然，目光炯炯。开始讲经了，他那童稚的声音在大殿里回响着。听讲人仰头相望，为彦琮的学识所震动。
十六岁时，彦琮的父亲去世。彦琮回家居丧。他利用这段时间阅读经史子集等世典，和朝中的饱学之士相互来往。
周灭齐后，佛教衰落。周武帝知道彦琮学识渊博，就把他请到宫内，和他谈论道家的玄理。彦琮佛、道、儒三教俱通。他给武帝讲的内容，很合武帝心思。武帝封他对通道观学士。彦琮此时虽然表面上与武帝论道教，可他在内心却依然奉佛典。他在外面穿俗人的衣服，里面却是僧人的服装，并改名为彦琮。
周武帝大力宣扬道教，宣帝继承武帝的做法，大做道场，经常是通宵是通宵达旦地进行。彦琮因为详知家典籍，被请来主持道场。彦琮在谈论道教时，把佛法加进去讲授，使听众在不知不觉接受了佛法。
周武帝灭佛，慧远在大殿上直言驳斥，僧稠等人则远避他乡，以求得保存实力，彦琮的做法是利用道教的外衣，来弘扬佛法。在佛教传入中国的早期，翻译或宣讲佛经，本来就有用中国道家等玄理来解释的，现在彦琮把这种方法反其道而行之，可以说是弘法的创举了。
大象（北周静帝年号）二年，隋文做了宰相，佛法稍有举起。后来，彦琮和昙延等一同奏请皇帝，继续剃发为僧。隋朝建立后，隋文帝信奉佛教，在京中设佛法讲席，四季不断。彦琮和薛道衡等人一起编写《内典文会集》，供人学法之用。彦琮又为僧人撰写唱导法，这种方法一直流传后代。
开皇（隋文帝年号）三年，隋文帝亲临道坛，看到的都是老子化胡度佛事的像，感到很奇怪。于是下令召集僧人、道士讨论此事。此时，彦琮参与了这次讨论，讨论还没有开始，道士们已经承认此事属于乌有。彦琮做了《辩教论》一文，指责道教的妖妄不可信。佛教从此又占据了上风。
老子化胡之争，是中国历史佛道两教争正邪的关键问题。这件事在道教典籍《老子化胡经》中有记载。西晋时，道士王浮与僧人帛远争论佛道的正邪。王浮创出老子化胡之说，认为老子西入天竺变成佛，教化胡人成浮屠，佛教由此而产生。这是在佛道斗争中，道教借以排斥佛教的论据。
在同一年，彦琮随文帝东巡。在东巡中，彦琮受到晋王（杨广）的礼遇。不久，在太原镇守的秦王请彦琮到太原去，与彦琮谈论佛教。
在太原时，彦琮做了一个梦。梦里，彦琮看一个金人，身高三丈，拿着一个玻璃碗要送给他，说：
“这碗里是酒，请你喝了。”
彦琮跪着接过碗，对金人说：
“承蒙赐我宝器。但酒是佛律所禁止的，所以我不敢喝。”
醒来后，不明白梦里的事，等到秦王把他画的观音像给彦琮看，彦琮吃惊地发现像上的观音与自己梦中的神人完全一样。彦琮非常庆幸自己能够在梦中守律，那是观音在考验他。
开皇十二年，文帝再次下诏让彦琮入京。后来让他掌管佛经翻译，住在大兴善寺。
这时，晋王杨广在京中建日严寺，请彦琮做住持。朝庭上下的高官显贵大都前去拜见，聆听彦琮弘法，彦琮由此信心倍增。彦琮改变过去弘法采用过去翻译过来的佛典的做法，而是直接采用梵文佛经来传授，以便能使学法者领悟到佛理的真谛。
仁寿（隋文帝年号）初，文帝传旨，让彦琮把舍利子送到并州（今山西太原）。当时并州由汉王镇守，汉王在城内建造寺庙和宝塔，以迎接舍利子的到来。彦琮送舍利子初到宝塔时，天空中阴云密布。到中午舍利子将要下葬时，云开日出，天地清朗，又有五色祥云环日。
仁寿末年，文帝又让彦琮送舍利子到复州（今湖北沔阳）方乐寺，当时孝院已荒废，但地方宽阔，可以建造灵塔。彦琮让人除去荒草，准备建塔。忽然，彦琮觉得头上发痒，他用手在头上一挠，得到一颗舍利子。舍利子形状象黍米，色彩鲜艳。用斧子敲两下，旁边的东西都被砸坏，舍利子却没有丝毫损伤。再用力椎打，舍利子的色彩更加鲜明。掘地七尺，又发现了藏在砖中的银和铜制成的盒子，包裹盒子的香泥依然气味芬芳。盒子中只有满盒的清水，只是没有舍利子。可以推测，这盒中的舍利子就是彦琮在头上发现的那粒。要把送来的舍利子和这颗发现的舍利子放在塔里，必须找一个大石盒子，可附近没有大石头。彦琮闭目遥感，发现竟陵县境内有一块石头，可以用来做石盒子。把石头磨完，石头却突然变成了玉，石头里面明彻可见。旁边的人又在石头中发现了众佛象。把石盒里放在塔里，立即有一只天鹅飞到放盒的地方，依偎在石盒上，驯服而又亲密。看到同群的鹅飞来，并不随它们飞去，把它们赶走后，又飞到石盒上。一直呆了十天。等到舍利子埋完后，鹅绕塔飞了几圈，就飞走了。
又感到了塔前池子里的鱼鳖，它们一起探出头来，向北望着舍利塔。彦琮为它们说法，一天后它们才隐去。
附近的井水，十五天里自然溢出，埋完石盒后才停止。
四月八日 ，云满天空。正午将要埋舍利子时，云彩散尽，只有塔的上空，有一块圆如盖子的五彩云，在阳光的照耀下闪闪发光。把舍利埋完后，彩云才飘走。
彦琮对这些吉祥的征兆感到非常高兴，把此事奏明了文帝，文帝大喜，传旨让人把此事记录下来，藏在秘阁之中。
仁寿二年，文帝让彦琮撰写众经目录，彦琮把众经分为五种类型：单译、重翻、别生、疑伪、随卷。
这时，彦琮梦到自己下了地狱，看到人生的各种苦难。他在地狱中随时念佛，得到解脱。后来，他又被送到山上，在地狱中看到的情景再次出现。一些曾和他在一起讲法的名僧正在受着苦难的折磨，他们对他诉说了受苦的情况，又为他说了十善的好处。过了很长时间，他才醒来。
文帝听说此事后，让彦琮写出来，赐给僧俗，以示警戒。
大业（隋炀帝年号）二年，设置东都，彦琮和众僧人前去朝贺。炀帝召彦琮入宫，和他谈论佛法。彦琮所谈的东西，炀帝非常感兴趣，他们一连谈了几夜。彦琮向炀帝讲述译经之事，又给炀帝看了他所做的颂，这使炀帝对佛法有了进一步的认识。
炀帝传旨，在洛阳上林苑设立翻经馆，让彦琮在那里主持翻译。在新平林邑得到的佛经五百六十四甲一千三百五十多部，还有昆仑写的多梨树叶。炀帝下令，让把这些佛经送到翻经馆交给彦琮，让他阅读并编写目录，然后再逐渐翻译。彦琮于是写成五卷的七体目录，这七体是：经、律、赞、论、方、字、杂书。用汉文翻出的经书，有二千二百多卷。
彦琮经常参悟翻译梵文佛经，所以他能够妙体梵文。从古到今的译经师，常以虚无的事做为依据，至于音、字和训诂，相符合的就更少了。为此 , 彦琮写了《辩证论》，用来做为佛经翻译的标准。彦琮的文章，总结了从道安以来佛经翻译中的弊病，提出了翻译佛经应该注意的十个问题以及翻译者要具备的条件。为佛经的翻译，制定了一个标准。
彦琮一直患有虚冷的病，发作时不断地屙痢疾。他在五十四岁时，病死在译经馆。
在去世的那天早晨，彦琮身体虚弱，但却精神爽快。彦琮问他的弟子：
“斋时还没有到吗？”
弟子回答说：“没有。”
彦琮闭目静坐。一会儿，彦琮抬头从门洞里看了看太阳，知道斋时已到，对众弟子说：
“我要走了。”
要水洗了手，焚香请出弥勒画像，合掌细看，一会儿睁眼，一会闭眼。没过多长时间，彦琮就绝气身亡。