做和尚而未经受戒，恰似没有领结婚证就做了夫妻，不能算数,不被承认。做了和尚倘若不守戒律，也就是自成一套的日常行为规范,胡思乱想,乱说乱动,那显然是野和尚，花和尚。
三国时,人们对出家做僧人这种进口的新鲜事物发生了极大的兴趣,并且不忘实践,但对出家的手续却是懵懵懂懂。魏嘉平年间，印度的昙柯迦罗来到洛阳，看见中国的僧人只晓得剃个光头而不知道受戒，并不误在高堂华屋里荤素兼收，竹肉相发，便摇头不止。他即刻译出摩诃僧祇部的戒本,作为持戒的准绳,又请了个印度高僧来推行受戒仪式。正元年间，安息国（今伊朗）的沙门县谛也来到洛阳，译出法藏部的戒本。
据说，释迦牟尼在世时，为了约束僧众，订下各种戒律，在第一次佛教毁灭之际，由优婆离向弟子们宣布。因为各个教派对戒律的理解不尽一致，所以传下来的戒律也是面貌各异。
这就很让中国僧徒苦恼，戒律的混杂意味着行事的依据不能明确。头上到底烫五个疤还是六个疤，可是关系着能否往生西方乐土的大问题呢。直到唐初的道宜出来，专研律学，在终南山创设戒坛，制订佛教受戒仪式，形成风靡佛教界的南山律宗，才真正解决了这种混乱局面，让出家豁然明白出家人该有的样子。
道宣，俗家姓钱，丹徒（今江苏省丹徒县）人。他十五岁时入长安日严寺跟智頵律师学习佛法，二十岁又到大禅定寺拜有名的智首律师做老师，学习各种戒律，并受了具足戒，也就是取得了正式出家的资格。
一天，智首讲完《四分律》，道宣那张年青的脸充满喜色，他觉得自己的理解明白无误，各条戒律一一铭记在心，便向智首请求学习禅定的功夫。不料智首脸一沉，说:
“你才听讲了一遍，就以为修行到家了?”
道宣糊涂了，他的高兴和明白都一下走得无影无踪。他感到惶恐，又很不服气。他知道自己来历不凡：母亲怀着他的时候，曾经梦见一轮明月穿过腹中，后来又梦见一个碧眼紫髯的印度僧人跟她说：“腹中的孩子即是梁朝有名的僧祐律师，僧祐又是南齐剡溪隐岳寺僧护和尚的转世。你的孩子天生该要出家，大兴佛教。”道宣常常以此激励自己刻苦学习。他扫了一眼师父，发现师父严厉的眼神正盯着他，他满脸通红，伏在地上。
寺里静幽幽的，只有断断续续的舂米声从后院飘过来。
智首道：“你专心礼佛，想尽早获得无上智慧，很好。你也知道无规矩不成方圆。知道规矩，掌握规矩，算不上难事，难的是怎样使自己的举手投足，言语思量都不逾规矩。你受了戒，只等于师父给了个可以积善防恶的空钵子，你自己要不断地往里头注入善行，注满之日，智慧自然会流溢出来。这可是天长日久的事，我看呐，你再听我讲二十遍《四分律》吧。”
这一讲就是十年。道宣明白了，在一遍又一遍听讲的过程中，他本身就在实践着戒律，领悟着戒律。
后来，道宣到人迹罕至的终南山深处修习定慧。坐在一个草棚里，冥想着不生不灭的境地，也不知过了多少晦明风雨。
他住的地方缺水，据说天神很爱惜这位苦心求佛法的僧人，便把手一指地下，顿时有一股清泉喷涌而出。道宣喝了这泉水，心灵更加明澈。不久，草棚的周围长满了奇花异草，香气氤氲，五彩纷呈，连狮虎之类的猛兽也跑过来，极为温顺地围坐在道宣身旁，仿佛回到了自己的家园。过了些日子，有人慕名而来，道宣便建起崇义精舍，给渴望出家的人讲授戒律。
有一日，道宣正在禅堂里打坐，突然听见有个低低的声音说：“清官村那处地方，原先叫做净业寺，位置形势都佳，对修道大有好处。”
道宣赶紧点起手指头般粗的功德香，望空拜了几拜，然后领着众人去清官村。
大家齐心协力，挑砖送瓦，干了好几个月，也落成一所光光鲜鲜的庄严宝刹。
当时，终南山中所有深潭里的龙都化作人形，前来参拜。有几条龙变作妙龄女郎，裙裾飘飘，步步生莲，惹得几个年轻的小和尚心下大乱，忍不住对着那几个美丽的女子挤眉弄眼，恰好被一老龙撞见。老龙勃然大怒，正欲把小和尚撕成碎片，转念一想：罪过,罪过。这回来参拜宝刹开光和道宣律师，正为积善消灾，若是一快心头之恨，岂不铸成大错？
庭院里刚好有口井，老龙便趴在井沿拚命吐口水，仿佛是在把罪肇吐个干净，然后向道宣作揖，说：“在下无心嗔怒，有心改过，方才已把毒水全吐在井里，望律师恕罪。”说完，便领着群龙呼地一声冲天而去。
那几个小和尚早已吓得面如土色。道宣走到井边，探头一看，井里青烟弥漫，便让人把井封闭。
过没多久，井边生出一种谁也没见过的花，香气馥郁，闻着令人神清气爽，好几年都不曾凋谢，又有一种谁也说不出名堂的奇果，色泽洁净，散发出缕缕甘甜。后来人们发现，这些奇异的花果全是治病的妙药，不禁大叹道宣的修行，竟然把性情凶猛的群龙也感化了。
道宜在终南山持戒严谨，著述勤奋，名气越来越大。他的二百多卷著作，其中象《广弘明集》、《续高僧传》、《羯磨戒疏》、《行事钞》都是极重要的书。
当时，连在天竺的僧人都知道中国有位道宣律师，秉持戒律天下无双，只穿一件粗布袈裟，一天只进一顿糙米饭，出门从不坐车骑马，只在蒲团上打坐休息，从不在床榻睡眠，虱子在他身上随意游走，也不会让他皱一下眉。有个叫无畏的印度法师将信将疑，便特地跑到长安西明寺拜访正任上座的道宜，想看个究竟。
有一天，两个人正谈论东土和西域戒律的得失异同。忽然道宣从怀中摸出一只虱子来，无畏吃了一惊，这虱子身子胀鼓鼓的，已变成暗红色。只见道宣左顾右盼，始终没把那小畜牲扔下地。
道宣说：“不好意思，无畏法师，您可有少许绸布？”
无畏把自己的手帕递过去。只见道宣接过手帕，轻轻将虱子裹好，放在地上，然后拍拍手，呵呵笑道：“这东西虽然无知，倒也有情有欲，只怕也有些佛性呢，岂能怠慢啊。”
无畏顿生敬畏之心，站起来连连作揖道：“我在天空听人说：‘自佛灭后，像法住世，兴发毗尼，唯师一人。'果然名不虚传。若佛门子弟都似律师这般笃行戒律，发大慈悲，何愁佛门不精纯光大!”
后来，中国的僧尼出家修行都以道宣所传的戒律为依归了。