唐玄宗天宝元年，初冬的扬州城照旧笙歌不断，大运河里照旧帆影连天，大明寺的钟声听起来更加浑厚而渺远了。
这天，大明寺来了好几个风尘仆仆的日本僧人。原来，他们是日本遣唐使团的成员，专门到中国学习律学，这回由道航介绍来拜谒名重江淮的律学高僧鉴真。
为首的两个日本僧人叫荣睿和普照，见过鉴真，便开门见山道：“佛法传入我们日本国也有一百八十多年了，如今更是如日中天，但是因为没有得过真传的传戒师，结果一直不能正规地授戒，僧众都担心自己的虔诚得不到认可，所以对传戒的大德望眼欲穿呐。我们到扬州来，就是请大和尚您推荐律师到我们国家弘扬佛法，整顿戒律。”
鉴真一边听着荣睿和普照恳切的言辞，一边不住地点头。他想了一会，说：“我曾听人说，南朝的慧思禅师去世后，托生在日本做了王子，大兴佛法。又听说日本有位长屋王子，做过一千领袈裟送给中国的僧众，还在袈裟上绣了四句诗说，说‘山川异域，风月同天，寄诸佛子，共结来缘'。由此看来，日本是个与佛法有缘之国。现在人家专程来请，你们有谁愿意去日本做传戒师？”
鉴真拿眼看着他的弟子们，好一会都没有人吭声。
“师父，我听说日本是一个十分遥远的国度，到那里要渡过汪洋大海，一百个人中也难得有一个能过得去的，常言道：“‘人身难得，中国难生'，还是……”一个叫祥彦的弟子鼓起勇气道。
鉴真又问了一遍谁人愿去，大家都赶紧低下头。庙堂里又是一阵沉默。
鉴真站起来，神情很是严肃。他面向释迦牟尼金碧辉煌的坐像，缓缓地说:“传法事大，浩森沧海何足为惧。出家人应该早把性命置之度外。你们不去，那就让我去吧！”
弟子们羞愧万分，最后纷纷表示愿意跟随鉴真一同赴日。
荣睿、普照根本没想到鉴真会亲自带领弟子们去日本，兴奋得脑子一片空白，只是一个劲地向鉴真深深鞠躬。
但是，东渡日本，并非十天半月之事，而且唐朝对渡海出国限制很严，这件事必须秘密进行。渡海既要储备大批粮食，又要打造船只。为了避人耳目，鉴真他们对外只说是给天台山国清寺送供奉，又通过关系，弄到宰相李林甫的哥哥李林宗的手书。扬州仓曹李凑是李林甫的侄子，他看了李林宗的手书，便同意他们打造船只。
到了天宝二年春天，可以说是万事俱备了。只是开航的日期定不下来，因为东南沿海的海盗活动十分猖獗，无论公船私船，一律劫掠。
这时却出现了一桩事情。
与荣睿一块来到大明寺的僧人中，有一个叫如海的高丽（今朝鲜)和尚，他特别热心东渡日本，为的是跟着鉴真早早得个正果。而道航考虑到这次去日本，如果要完满地传授戒法，就需要学识精深的僧人和能工巧匠。他觉得如海除了坐着念经，别的一概不会，就实在没必要在船队里耗一个位置。如海渐渐觉得大家看他的眼神不对，从别人的谈话口气中，他觉察到自己被排除出渡日队伍了。
“好哇，想当初我沿门托钵，为渡海事业四处募集钱粮，在佛前说了多少好话，许了多少宏愿，到头来落得这等结果，‘高鸟尽，良弓藏，'应在我身上了。你们既然不顾惜情面，不愿有福同享，有佛同做，索性大家都去不成！”
如海越想越气，失落感积成一团恼火，便一溜烟去了官府，控告道航和日本僧人和海盗勾结，预备了船粮，还要引几百个海盗到城里来杀人放火。
官府大吃一惊，即刻派出大批捕役把道航和荣睿一帮人抓起来审问。
幸而鉴真东渡传法的真相没被泄露，所以道航矢口否认与海盗有任何勾结，船粮是准备去天台国清寺用的，而且有李林宗的手书作证。
事情弄清楚了。如海因为诬告，被打了六十大板，勒令还俗，但船只和粮食都被没收了。辛苦了半年的计划就这样失败了。
荣睿和普照十分懊丧，总不能两手空空回到日本呀，只怕鉴真和尚经此挫折，已经打消了去日本的念头。当时有不少人灰心极了，陆陆续续离开了扬州，象道航那样积极的人也回了长安。
但当他俩在大明寺见到鉴真的时候，这些顾虑就被一扫而空了。
鉴真说：“不必发愁。我想总有机会让我们的传法宏愿得以实现。”
这一回，鉴真东渡的规模更大了。他出巨资向岭南道采访使刘巨鳞买了一条军用船，还招募了八十五名巧匠，其中有画师、绣工、玉器匠、木匠，还有精通雕刻、镌碑的。已经年过半百的鉴真梦想着在海那边的日本建起无数庄严的寺院，把慈悲象种子一样播洒在异国的土地。他把要用的东西尽量带上了，除了大批食品外，还有漆盒子盘三十具，兼将画五顶像一铺，宝像一铺，金泥像一尊，六扇佛菩萨障子一具，金字《华严经》一部，金字《大品经》一部，金字《大集经》一部，金字《大涅槃经》一部 ,杂经论章疏一百部，月令障子一具，行天障子一具，道场幡一百二十面，珠嶓十四条，玉环手幡八面，螺钿经函五十个，铜瓶二十只，华毡二十四领，袈裟一千领，褊衫一千对，坐具一千床，大铜盖四口，竹叶盖四十口，大铜盘二十面，中铜盘二十面，小铜盘四十四面，一尺面铜叠二百面，白藤簟十六领，五色藤蕈六领，麝香二十剂，沉香、甲香、栈香、甘松香、龙脑香、胆唐香、安息香、零陵香、青木香、熏陆香共六百余斤，又有毕钵、诃梨勒、胡椒、阿魏、冰糖、蔗糖等五百余斤，蜂密十斛，甘蔗八十捆，青钱十千贯，正炉钱十千贯，紫边钱五千贯，罗襆头二千贯，麻靴三十量，僧帽三十顶。
天宝二年十二月，他们悄悄地出发了。不想刚出长江口，便遇上飓风，滔天的巨浪把船打坏了。大家在江滩上，泡在齐腰深的潮水里，一夜下来，个个冻得几乎说不出话来。
等到第二天，风浪稍为平静些，船夫们赶紧把船修好，又继续开航。由于风向不定，他们只好走走停停。
一个多月后，船在舟山海面触礁。鉴真他们死里逃生，去到一个荒岛上。船还没来得及挣扎，就让风浪卷走了。船上的经卷、佛像、佛具、香料、药品和大批粮食，全都被大海吞没了。心血又白费了，有些僧人忍不住放声大哭，鉴真便安慰说：“龙王贪欲太盛，他卷了咱们的经书去，就此弃恶从善亦未可知呢，或许下回就会给咱们方便了。”
他们在荒岛上没吃没喝，过了三天三夜才被救起，被官府安置到明州（今浙江宁波）阿育王寺。
鉴真住在阿育王寺，四处的僧众都慕名来请他去讲侓授戒。僧人们得知这般德高望重的大师父想去日本传法，都很舍不得，纷纷劝阻，说日本那种蛮荒之地，大师的妙法岂非对牛弹琴，而且一去就很难回来，中国僧人的福缘大受损失。然而鉴真不为所动，并非常耐心地向人们解释东渡传法的意义。
眼看劝阻不住，当地的佛徒就向官府控告日本和尚荣睿诱骗鉴真偷渡日本。荣睿马上被抓起来，押送京师问罪。但他经过一番周折，又偷偷逃回阿育王寺。
鉴真不禁感慨道：“牢狱之灾，风涛之险，颠沛流离之苦，也不能让荣睿、普照灰心。只为传法。便能如此坚忍，日本真是与佛有缘哪。这让老衲如何改弦更张呢？”
因此没过多久他们又准备第四次下海东渡。鉴真先让法进带几个人去福州（今福建福州市）准备，自己带着三十多人假称向天台山国清寺供奉，从明州出发，准备到达天台后，再秘密到福州出海。一路上翻山越岭，因为赶路心切，竟也顾不得欣赏沿途旖旎的风景了，鉴真精神抖擞地走在前面，后生们更感到信心百倍。
可是，当他们走到黄岩（今浙江黄岩市）的禅林寺，一群官差飞马追上来，把鉴真等人扣留起来。
大家都有点摸不着头脑，官府怎么会知道我们的目的呢？当初出发时，明州太守还欢送他们，送了许多粮食呢。
原来，这是由留在扬州的鉴真的高足灵祐惹起来的。他本本就不愿意让师父飘洋过海。如今眼看鉴真几次东渡都失败了，而且为这件几乎不可能成功的事业呕心沥血，身体一年差似一年。他不忍心师父把命搭在这种狂热的幻想上，便联合当地各个寺院的执事僧人向官府请愿，把鉴真追回来。
再说鉴真一行人被严密看管着送回扬州，渡海队伍基本上被强行解散了。各州僧俗，听说鉴真回来，个个欢天喜地，每天来问候的，送供养的几乎把门槛都踏破了。但鉴真心里却郁闷到了极点，特别是对阻拦自己计划的灵祐，更加生气，根本不肯和他见面。灵祐为了取得师父的谅解，每天从月亮升起时，就站在鉴真门前请罪，一直站到月亮沉落，整整站了六十个夜晚，还没有让鉴真动心。
这次东渡失败，受打击最大的除了鉴真，当然就是荣睿了。计划一再受挫，传法的前景更加渺茫。但他仍不肯死心，只要鉴真的决心没变，东渡还是有希望的。他们想方设法会见了鉴真，结果鉴真笑着说：“海水把我心里存的杂念都淘空了，除了东渡日本的决心！”
荣睿和普照大喜。为了使官府对鉴真的监视松懈，他们怀着一种又惆怅又兴奋的心情，挥泪辞别了鉴真和祥彦、思托等人，在扬子江边的同安郡（今安徽安庆市)一下子就住了三年。
天宝七年春天，他们又来到繁花似锦的扬州，和鉴真商量第五次东渡的大事。
六月二十七日 ，东渡日本的队伍又出发了。
由于逆风，船在海岸附近停留了近三个月，大家都急坏了，老天爷怎么对传法如此磨难！直到 十月十六日 ，鉴真对大家说：“昨天夜里，我梦见三个官人模样打扮的人，一个穿红，两个穿绿，站在岸上向咱们作揖告别，这定是国神。想来这次渡海该成功啦!”
过了一会，果然刮起了顺风。船上的中国僧众齐齐跪下来，面朝西方，泪水纵横，因为不知道什么时候才能回到故乡了。
船离岸越来越远了。傍晚时分，突然刮起大风，大海顿时开了锅一般，白沫乱滚，风声夹着涛声，仿佛水底有千百个水怪在咆哮，海水黑得如同墨汁。船一会儿被抛上浪尖，一会儿被摔入浪谷。船上的人慌得昏头转向，僧人们断断续续念起《观音经》来。
“船要沉啦，快把货物扔下海！”船夫忽然大声喊道。
有些僧人不肯，死死抱紧箱笼，说：“这都是法器，比性命还重要呢！”
“现在还有什么比命更紧要的！快扔！”船夫急了。几个水手抱起栈香笼就要往海里扔，正在这时，空中传来一个声音：“莫抛！莫抛！”这声音一时压过了风浪声。船夫吃了一惊，马上把栈香笼放下来。
鉴真道：“大家不必惊慌，菩萨一定会帮助咱们渡过险境！”
第二天，风浪平静了许多，船又继续航行。
第三天，船飘到了蛇海。几尺长的海蛇，或青色，或红色，在船四周闪电般地游动，十分骇人。过了蛇海，又进了飞鱼海。成尺长的鱼时不时成群跃出海面，在天空中闪烁着银光，让僧人们眼花缭乱。不久又到了飞鸟海，一群群巨鸟在海面上飞翔，鸟群倒不怕人，时时落到船上歇脚，差点没把船压沉。
隔了两天，风又大起来了。全船的僧人个个吐得翻江倒海，昏昏沉沉， 躺在舱板上。只有普照还能走动，每天给大家发些生米充饥。但船上的淡水早用光了，海水苦涩，根本不能下肚。 大家嚼着生米，痛苦不堪，因为咽喉干涸，米既咽不下，也吐不出来。鉴真也躺在舱板上，鼓励道:“好事多磨，大家要坚持呐。”然后努力地咽着生米粒。
这时候，海里不知哪里游来四条金灿灿的大鱼，围着船转圈。大家正在惊讶，风就停息了，天空显得格外明净，鱼也不见了。
但大家还是渴，舌头干得就象可以剥下来的老树皮。荣睿已经发烧好几天了，这日他突然开口说话，满面喜悦。
“我梦见有二个做官的请我给他们授戒。我说我快渴死了，想喝点水。那官人即刻就叫人取水给我，水色跟牛乳一般，喝了浑身清凉。我就说，我那船上还有三十多人许久没沾过水啦，施主及早拿些水来。那官人便吩咐了两个银发飘飘的老人送水过船来。大伙赶快准备接水吧。”
荣睿指着西南方向，大声说：“瞧，那不是飞来一只白鹤，啊，是一片雨云哪，大家快接水啊!”
可天空中一丝云彩都没有，大伙苦笑着，原来荣睿已经渴得出现了幻觉。
还好，第二天，船靠上一个海岛，船上的人都拥到岛上找水，结果发现了一个水潭，众人敞开肚皮喝了个饱，又把所有能盛水的东西盛满水带回船上。
这时，已经是冬天了，可这岛上却一片葱笼，满树花果，气候宛如夏天。原来，鉴真他们辛苦了半年，并未去到日本，而是飘到了海南岛，离日本更加遥远了。
虽然当地的太守是个佛徒，极力挽留鉴真，但鉴真仍不放弃东渡的念头，太守只好派人护送他回大陆。
天宝十年，经过长途跋涉，鉴真又回到了扬州。经过几番周折，又回到故地，鉴真不禁感慨万分，坚毅的日本僧人荣睿在路上病逝了。最钟爱的弟子祥彦同样没经得住长期的劳顿，也去世了。因为南方的暑热，自己的双目也失明了。可是，日本还是那么地遥远哪。
鉴真在扬州，继续在各个寺院里讲律授戒，好象没有经过长期的流浪生活一样。
在僧俗的欢呼声中，鉴真总是恍恍忽忽，要是在日本就好了，他仿佛漫步在一树树的樱花下，闻到那清新的香气，荣睿跟他介绍过的。那样明亮的世界，用眼睛倒未必看得见啊。
天宝十三年，六十六岁的鉴真搭乘日本遣唐使团的船，终于踏上了他萦绕于怀的土地。受到日本朝野的盛大欢迎。他被圣武天皇委任为大僧纲，掌握传律的大权，成为日本律宗的开山祖师。