佛灭一百年左右，东方吠舍离城的跋耆族比丘开始乖违律制，擅自向在家人乞钱。西方长老耶舍迦乾陀迦子认为此举非法，由此引起戒律上诤论，于是召集七百位上座比丘进行裁决。
经过讨论，宣布跋耆族比丘所行的十事为非法，摈出僧团，并会诵律法。这就是佛教史上的第二次结集，又称七百结集、吠舍离结集。
遭驱逐的大多数比丘，不满上座长老们的裁决。于是，他们另外招集一万朋党，会诵经律，自成一派。从此，佛教僧团在戒律上产生了分歧。
此后，又有恶比丘大天，集诸朋党，唱‘五恶见事’，挑起佛法教义上的争端，佛教遂分裂为保守传统的上座部和主张革新的大众部，这两大部派。
此后，部派之间继续分裂，先后成立的部派有十八部或二十部之多，佛教史进入了部派佛教时期。
佛灭二百余年，孔雀王朝第三代阿育王统一了印度的绝大部分地区，成为印度史上最大的帝国。
阿育王笃信佛法，广施僧众，于是有六万外道为了生计，混入佛门，作比丘形，扰乱正法，在首都华氏城的鸡园寺中，竟然七年没有举行过僧团诵戒。
为了淘汰外道、整顿僧团，阿育王从阿呼杰山迎请了目犍连子帝须大长老为上座，在华氏城召集精通三藏的一千名比丘，举行第三次佛教结集。
这次结集历时九个月，会诵了律、经、论三藏。并编纂了一部《论事》，广引经典，驳斥了上座部分别说系以外的二百五十二个非正统见解。
这次僧伽大会还作出决定，派出九个弘法使团，到国内外各地去传播佛法。其中的第八使团到了金地 （缅甸），第九使团到了师子国 （斯里兰卡）。
早在西元前三世纪，由阿育王的儿子摩哂陀长老组成的第九弘法使团，就把佛教传入了斯里兰卡。摩哂陀早年出家，师事目犍连子帝须大长老学习三藏圣典，博学多闻、戒行精严。
在摩哂陀长老32岁、戒腊12年时，他率领由伊提耶、郁提耶、桑波罗、跋陀萨罗四位比丘，以及沙弥须摩那、居士般荼迦一行七人组成的佛教使团，于西元前247年渡海来到了斯里兰卡岛。
当时，兰卡国王提婆南毗耶•帝须（西元前247～前207年）和一批大臣首先皈依了佛教。接着，摩哂陀长老又剃度了国王的侄儿阿利吒等五十多位兰卡青年，弘法工作进展得非常顺利。
斯里兰卡国王，把他的御花园‘大云林园’，布施给摩哂陀长老。接着，在大云林园内修筑了大寺（Mahavihara，音译作摩诃毗诃罗），供养给僧团。这座大寺，日后成为整个南传上座部佛教的发祥地和弘法中心。
不久，摩哂陀长老又邀请他的妹妹僧伽密多长老尼，从印度带领十位比丘尼来到斯里兰卡，为阿耨罗等五百位女子传授戒法，建立了比丘尼僧团。于是，佛教迅速普及兰卡岛各地，成为几乎是全民信仰的国教。
佛教传入斯里兰卡、缅甸等地，与传入中国汉地、西藏等地的遭遇不同。早在佛教传入中国之前，中华民族就已经有了自己的，一套相对完整的文化思想与哲学体系。
例如儒家的孔孟学说、道家的老庄思想等，当佛教作为一种外来文化要根植于中华大地时，其自身必定要作出一番大的改造和调整，以便适应中国的实际情况。
凡是学过中国佛教史的人，都应对佛教初传华夏时遭受儒家抵制、道教攻击的那段历史，历历在目。佛教初传到西藏时的情形，也好不了多少，也遭到了当地苯教的排斥。
可以说，佛教在中国汉地与藏地的传播与发展过程，其实就是不断地对其自身进行修改与适应的过程。
中国汉地的佛教，每个朝代、每个时期都有其自己的特色。然而，佛教传入斯里兰卡的情形就大为不同。
佛教非常顺利地传入兰卡岛，并且在短时间内得到迅速的发展。究其原因，有以下三点：
一、上座部佛教由作为大帝国王子出身的摩哂陀长老及其妹僧伽密多，亲自前往斯里兰卡弘扬传播，得到了当地国王、大臣等统治阶层的鼎力护持，进展顺利。
二、斯里兰卡的民族、文化、地理因素与印度相近。兰卡岛与印度次大陆之间，仅隔几十公里宽的保克海峡，岛上的主要居民僧诃罗人，就是从印度迁去的雅利安人的后裔。
他们在民族、语言、文化、宗教、思维模式、生活习惯、风土民情等方面，都属于印度文化体系。因此，佛教的生活方式和思惟模式，基本上可以原封不动地被兰卡人民接受并保持下来。
三、兰卡岛在佛教传入之前，只存在一些鬼神崇拜和婆罗门教等信仰的因素，但都未形成强大的宗教势力或系统的学说。
当佛法以一种高度严密完整的思想体系传到兰卡岛时，很快就被兰卡人民所接受，并逐渐形成以上座部佛教为主体的僧诃罗文化。
佛灭三百年，上座部佛教由受到正式传统教育的摩哂陀长老，率几位长老及居士传入斯里兰卡，很快就被兰卡人民完整地接受。
此后，兰卡的上座部大寺派比丘们，又以维护佛陀正法、律的纯洁自居，排斥各种后起的佛教思想学说，使得上座部佛教虽然经过两千多年的漫长岁月，仍然保持了到目前为止，最接近于佛陀时代的经典、教法、禅修次第、生活方式等。
摘自玛欣德尊者的开示