佛教的三藏十二部包含有无量的法门、教义,而这些法门、教义都是以慈悲为根本。佛经上说:一切佛法如果离开慈悲,则为魔法。可见慈悲与佛教关系的密切,尤其是大乘佛教的菩萨道,不外是慈悲精神的实践与完成。
有一次,佛陀以天人与阿修罗战争的故事为弟子宣说慈悲的重要。
往昔,天人与阿修罗发生战争,阿修罗获胜,天人大败。当时,帝释天王命令全军撤退,乘车往北,返回天宫。
在回宫的途中,车队经过须弥山下的草丛,草丛中有一金翅鸟的窝巢,巢里有很多小金翅鸟。帝释天王一看,担心车马经过会践杀小鸟,于是告诉车夫说:“把车掉回头,不要伤害了小鸟。”
车夫回报帝释天王:“阿修罗的军队已经从后面追赶而来,如果回头,必定会被杀。”
帝释天王说:“宁可回头而被阿修罗所杀,也不可以让众军践杀小鸟。”
全军于是转而向南行。阿修罗军看见帝释天王带着全队人马转头而来,以为这是战策,连忙下令阿修罗军返回阿修罗宫,帝释天王及其天人们因此反败为胜。
佛陀说这则故事之后,告诫弟子们:“天帝因为一念的慈心,得以摧伏阿修罗军,你们出家学道,当修慈心,始能战胜贪瞋痴等烦恼魔军。切记!切记!”
佛经上说:菩萨因众生而生大悲心,因大悲心而长养菩提,因菩提而成就佛道。如果菩萨看到众生的忧苦,不能激发慈悲心,进而上求下化,拔苦与乐,就无法成就菩提大道,因此慈悲心是菩萨成佛的必要条件。