有一次，佛陀在灵鹫山弘法时，王舍城里一位名叫莲花的妓女，长得非常漂亮，起了一念善心，想要远离人世间的烦恼，出家修道。于是就前往灵鹫山，想拜见佛陀。途中，经过一条清澈的河流，她想洗手喝水，一弯身，瞧见自己在水中的倒影，秀丽的眼睛，高挺的鼻梁，樱桃似的嘴唇，左看右看，不论那一部份都是那么漂亮，不禁愈看愈欢喜。顷刻间，她的想法完全改变了：“我为什么要抛弃美好的身体，而去出家修行呢？倒不如把握青春，及时行乐。”于是决定返身，循着原路回去。
此时，佛陀在灵鹫山知道莲花得度的时机已经到了，于是权巧运用神通，化作一位比她更漂亮的少妇，在半路上等她。莲花远远走来，看见少妇，竟也被少妇的美色迷住了，忍不住开口问道：“你一个人要上那儿去呢？怎么没跟先生在一块呢？你的孩子、兄弟都不在身边吗？”
少妇答说：“我是城里的人，现在打算回家去。一个人走的确很寂寞，如果你不嫌弃，我们结伴同行好吗？”
二人于是一块儿走下山来。途中经过泉水边，他们坐下来休息，热烈地闲聊起来。谈累了，这位少妇就着莲花的膝盖当枕头，呼呼地睡着了。可是没有久，她竟然死了，转眼之间，尸体逐渐浮肿腐烂，臭气冲天，皮破肠流，蛆虫蠢动，发脱齿落，死状惨不忍睹。
莲花目睹这样可怕的转变，吓得脸色发青，心想：“像这样漂亮的女人，一旦断了气，马上就变成这可怕的样子。难道我就能永远保持美丽而不死吗？还是去求佛陀救度，精进修行吧！”
莲花见到佛陀时，佛陀用慈悲的眼睛注视着她，为她解说世间有四件事永远无法如人愿：一、不论青年、壮年，都会日渐衰老；二、再健壮的人也难逃一死；三、亲朋好友虽然聚集一堂，快乐无比，但是终有离别的时刻；四、纵使有万贯家财，也会有耗散的一天。
莲花听了佛陀的教谕，才知道惟有佛理是永恒的法，立即向佛陀表示，自己愿意修行。佛陀答应了，她的黑发即刻脱落，现出比丘尼的样子。在修行期间，由于她能精进，积福培德，终于证得阿罗汉果。