佛陀住在舍卫国只园精舍时，弟子们认真修行，以求解脱生老病死、忧悲苦恼。弟子们虽然日夜修行，但是有少数人仍然无法突破人世间五欲贪爱等系缚，智慧无法增长，因此迟迟不能开悟。
有一天，佛陀问弟子们说：“你们为什么而来修行？”
弟子们异口同声答道：“我们是为了解脱生老病死，去除忧悲苦恼而来修行的呀！”
“你们应当修观四食法门，以长养慧命。”
“佛陀！是那四食呢？”
“第一、观抟食，譬如被困在旷野中的饥饿父母，不得已而吃食自己的爱子。第二、观触食，譬如生剥牛皮，任由诸虫吃食，草木针刺。第三、观思食，譬如在村落或城市有大火燃起，有智慧的人，求脱远离，以免堕大火中。第四、观识食，犹如盗贼被缚，身受三百矛钻刺的苦痛。你们依此次第而观身、受、心、法等四念住，了解世间情爱、五欲无法久长，自然不起贪着心，这观四食的法门是为入道方便法门。”
弟子们听了佛陀所说的观四食法门，个个茅塞顿开，不再执着于世间一时的五欲贪爱等，而在修行上智慧大增，不少人也因此开悟，成就阿罗汉果。