大千世界和滚滚红尘的本质是什么?生老病死、岁月磋跎的人生，其价值和意义又何在?这是困扰古今中外哲人的一大课题。林立的学派，众多的慧士，对此问题争辩不已，提出了许多真知灼见发人深省。菩提树下成王觉，创教天竺的释迦牟尼佛，在这一问题上，以其独特的见解而著称于世。他以悲天悯人的精神和普渡众生的宏誓大愿，提出和阐扬"四谛"说（指苦、集、灭、道四谛），揭示人生苦海万状和脱苦的途径，奠定了"般若"学的根基。
据佛典记载，释迦牟尼之所以出家，就在于他亲自感受到人世是一广漠无边的苦海。他１４岁时，外出郊游，看见农夫在烈日炎炎之下，大汗淋漓，气喘吁吁，埋头耕田，可怜万分。耕牛颈上勒着粗绳，行步维艰，稍一迟缓，立遭鞭打，以致皮破血流;田里翻出的小虫，被飞鸟争相啄食，耕田农夫对他们的生命全然不顾，此情此景，令人怵目惊心，使他猛然醒悟:人世间是何等残酷，生命又是何等之悲惨啊！他在街上行走，看到步履艰难，老态龙钟的老人;在茅屋破床上躺着的辗转呻吟、痛苦万状的病人，以及失去生命、尸体僵硬的死人，更是令人感到不快，厌恶和可怕，感到人生的痛苦和悲惨，人生的短暂和无常。这就促使他从小就苦苦思索人生的价值和脱苦的途径。在他成佛之后，首创"四谛"说;解决了这一问题，从而奠定了佛学的理论基础。而"四谛"说的基本出发点，就是断定人生为"苦"。并系统地描绘了波澜起伏的苦海万状。佛教讲的"苦"，就是．"逼恼"的意思。佛教认为，人生充满了逼迫、痛恼，这就是"苦"。这种人生皆"苦"的道理，是真实不虚的，所以又称之为"谛"。按佛教的观点，大干世界不过是迁流不息、变化无常的苦集之场。而"苦"按不同的性质和类型划分，又有二苦、三苦、困苦、五苦、八苦，乃至一百一十种苦等无量诸苦。所谓二苦，是指内苦和外苦。内苦又包括两个方面:即生理病痛和感情、意志、思想等自相矛盾的心理烦恼。外苦，指来自外界的天灾人祸，各种不幸，使人面临飞来横祸，有如晴空霹雳，痛不欲生。所谓三苦，一是"苦苦"，指遇到各种苦事而倍感痛苦，如受饥渴寒热等逼迫而产生的苦;二是坏苦，指因乐极生悲，由富贵而变为贫贱之苦；三是行苦，"行"是迁流不息，瞬间变化之意。人事变化，迅于川流，山川依旧，人物全非，往往令人惆怅，由此而引起的痛苦，称为行苦。四苦是指大一生所经历的生、老、病、死等几个阶段所带来的痛苦。五苦，是将生、老、病、死合为一苦，再增怨憎会苦、爱别离苦、求不得苦和正取蕴苦而成。八苦是将五苦中的生、老、病、死重新析离为因苦，再加后困苦而成，这是佛教界比较流行的说法。现对"八苦"，作一具体描述:
生苦:人未出生之时，在娘肚中住胎十月，就如同被关在黑暗中的地狱一般，备受各种苦痛和煎熬。母亲喝热汤，有如在油锅中被煮烧。母亲饮冰水，有如掉进冰窖，寒气逼人，刺透肌骨。出生时，冷风扑面，犹如刀割。一句话，住胎、出胎，人们都交逼迫，无一不苦。人出生之后，日月如梭，似水流年，老、病、死等苫又接蹬而至。
老苦:人至老年，岁月不饶人，"镜中暗换青青发"，发自齿落，肌肉松弛，五官失灵，神智昏暗，举步艰难，生命日促，使人悲从心生，格外凄凉、痛苦。
痛苦，一身是病，内外上下，"四大"（地、水、火、风）不调，病魔缠身，病塌呻吟，痛苦万分，久病不起，使人精神忧虑，心中郁闷，苦恼逼人。
死苦:一指生命无常，韶光易逝，百年岁月，弹指即过，年终寿思而死，这虽属尽天年而逝的善终，但也同样便贪恋荣华富贵之人感到失落的痛苦。二指因意外事故或遭灾难而死，英年早逝，更是使人不堪忍受的痛苦。关于这"死苦"，《红楼梦》第五回，在"恨无常"这一曲中，作了入木三分的描写:
"喜荣华正好，恨无常又到，眼睁睁把万事全抛。荡悠悠，把芳魂消耗。望家乡路远山高。故向爹娘梦里相寻告;儿命已大黄泉，天伦啊，须要退步抽身早！"
怨憎会苦:人处在各种复杂的社会关系中，矛盾和纠纷甚多，恩怨情绪，无法摆脱。对于怨仇或所憎恶的人事，本想远避，但世界太小，冤家路窄，狭路相逢，分外眼红，相互敌对之人，偏偏要聚在一起，憎恶之事频频迭起，令人烦恼不堪。
爱别离苦:人们生活在社会上，有各种情爱，难以相舍。如父子、兄弟、夫妇、朋友，亲密无间，朝夕共处，情爱融洽。但由于种种缘故，相爱之人难免父子东西、兄弟南北、夫妇分居、骨肉分离，甚至祸从天降，造成生离死别的极大痛苦。尤其是一对心心相印，两情长相依的恋人，在"碧云天，黄叶地，西风紧"的日子里，十里长亭话别，难舍难分，更是催人泪下。《红楼梦》第五回，在"分骨肉"一曲中，把骨肉离别之苦描写得淋漓尽致，
"一帆风雨路三千，把骨肉家园齐来抛闪。恐哭损残年，告爹娘，休把儿悬念。自古穷通皆有定，离合岂无缘?从今分两地，各自保平安。奴去也，莫牵连。"求不得苫:人生在世，要求、欲望是很多的，尤其是对功名、富贵的追求，更使人疲于奔命，"天下熙熙，为利而来，天下攘攘，为利而往","争名于朝，争利于市"，更是耗尽了人生的精力和心血。但人们的欲求往往得不到满足，或科场落第，或宦途失意，或南海覆舟，给人造成了巨大的痛苦，甚至因此而失去了生命。
五取蕴苦:也称"五蕴盛苦"。这是一切痛苦的总汇，即所有的痛苦都可以归结到五蕴之苦。五蕴，是指构成人的五种要素和成份:色、受、想、行、识。"色"，此处指人的肉体，包括地、水、火、风"四大"。皮肉筋骨属地大、精血口沫属水大、体温暖气属火大，呼吸运动属风大。四大和合，组成人的肉身。"受"，指感官受外物．的刺激所生起的苦、乐、喜、优等感情、感觉，又名曰"情"。"想"，是指人类的理性思维活动，又名曰"智。。"行"，专指人的意志活动，又名曰"意"。"识"，是指统一前几种活动的意识。简而言之，色是物质现象，受、想、行、识是精神现象，人就是物质现象和精神现象的综合体。五蕴与"取"（指一种固执的欲求、执著、贫爱）联结在一起，就会产生万般贪欲，这就是"正取蕴"。
有了"正取蕴"，就会产生各种"苦"，生、老、病、死、怨憎会、爱别离、求不得等七种苦，每日里向五蕴扑来，人的身心盛贮众苦，称之为"五蕴盛苦"。一言以蔽之，正取蕴苦，既是其他苦的根源，又是一切苦的聚集。中国的僧人，认为人的面容就是"苦"字形:眼盾是草字头，两眼和鼻子合成十字，嘴就是口字，合起来，正好是一个"苦"宇。