佛、菩萨、罗汉代表了佛教修证的三个果位，对修证果位的目的和宗旨，大乘和小乘的看法却不一样。大乘是以通过修菩萨行来完成对佛的修证，实现佛教徒追求的最高目标。而小乘则以修行“阿罗汉果”为最高果位，从而实现自身解脱这一主旨。
罗汉，是“阿罗汉”的简称，梵文Arhat的音译，又称“阿罗河”。“阿”字其实是不能省略的，《大智度论》卷三中记载：“阿罗名贼，汉名破，一切烦恼贼破，是名阿罗汉。复次：阿罗汉一切漏尽，故应得一切世间诸天人供养。复次：阿名不，罗汉名生，后世中更不生，是名阿罗汉。”显然，谁都可以修罗汉行，都可能得成“罗汉果”，在家居士一样可以修成罗汉。但是必须注意，一旦居士修成罗汉，当天必须出家，否则就要死去。因此，成罗汉果的全部是和尚。一旦成了罗汉，便跳出轮回，再也不会转世投胎。
小乘将罗汉当作最高果位，将释迎牟尼当作是一个实实在在的教主，而菩萨等等，小乘一般是不承认的。罗汉就到顶了，自我解脱的目的主旨也就实现了。
小乘佛教的罗汉修行有四等“果位”：
初果：名为预留果。得此果则可在轮回转生时不致坠入“恶趣”，不会托生为恶鬼、畜生之类。
二果：名为一来果。得此果轮回时只转生一次，可跳出永无休止的无尽轮回。
三果：名为不还果。得此果即可超生到天界，再不会回到欲界受生。
四果：即为阿罗汉果，也称“无极果”、“无学果”，据称是尽断三界见、修二惑所达到的果位，已至修学的顶端。《大毗婆沙论》卷九十四说，阿罗汉有三义，一是“杀贼”，意思是能杀尽一切烦恼；二是“应供”，意思是受到天人的供养；三是“不生”，即达此果须永远进入涅架，彻底跳出轮回生死了。
罗汉只是自身解脱的最高果位，是一种“自了汉”，是自我管理，显然，这对于佛法的弘扬是不利的，这种情况下，产生了大乘，大乘跳出自我解放的小圈子，主张解放全人类，主张苦海慈航，普渡众生，成就佛果。既以众生解脱为目标，大乘佛教就开始提倡作佛灭度后不入涅维护法弘法的罗汉，大乘将自我解脱的罗汉重新赶回轮回，要求罗汉长住世间，不入涅盘，济度众生。
据《弥勒下生经》和《舍利弗词经》说，产释佛圆寂之际，特别指派了四位弟子要“住世不涅槃，流通我法”。最早住世的就是著名的“四大罗汉”：大迎叶比丘、君屠钵叹比丘、宾头卢比丘、罗眼罗比丘。“比丘”意为出家后受过其足戒的僧人。
罗汉从小乘的自我解脱目标中丰出来之后，担负起大乘赋予的护法弘法之大任，佛教中的罗汉队伍迅速扩大，涌现出十六、十八、五百、八百等大批有名和无名的罗汉。